Come funziona il trapianto di cornea: siamo entrati in una Banca degli Occhi

Sottile quasi quanto un foglio di carta, eppure fondamentale per vedere il mondo. È la cornea, la parte più esterna del nostro occhio. Quando questo tessuto si ammala o subisce danni gravi, la vista si può appannare, si può distorcere, fino a perdersi. Spesso, l’unica soluzione è un trapianto. Ma cosa succede dal momento in cui una persona decide di donare le proprie cornee a quando queste tornano a far vedere un altro essere umano?

Siamo entrati nel cuore pulsante di queste tecniche, visitando la Fondazione Banca degli Occhi a Mestre, una delle 12 banche che gestiscono questo delicato passaggio. Ecco il racconto di un viaggio incredibile, tra biologia avanzata, micro-chirurgia e profonda umanità.

Cos’è la cornea e com’è fatta

La cornea è la membrana trasparente, posta nella parte più anteriore dell'occhio. É una lente potentissima. La sua funzione è catturare la luce e indirizzarla con precisione verso il cristallino e poi sulla retina, per poi essere trasformata in impulsi elettrici che vengono elaborati dal cervello.

È un tessuto unico nel suo genere: non ha vasi sanguigni. Si nutre grazie all'ossigeno dell'aria e ai nutrienti presenti nel liquido interno dell'occhio. Questa assenza di vasi è il segreto della sua perfetta trasparenza. Nonostante sia sottilissima (circa mezzo millimetro in totale), è composta da diversi strati specializzati:

• Epitelio: lo strato più esterno, protettivo.
• Stroma: la parte più spessa, fatta di collagene e cellule "pigre" (cheratociti) che si attivano solo per riparare danni.
• Endotelio: uno strato interno di cellule cruciali che pompano acqua fuori dalla cornea per mantenerla trasparente. Curiosità: queste cellule non si rigenerano. Se diminuiscono troppo, la cornea si opacizza.

Per via della sua altissima densità di terminazioni nervose, la cornea è uno dei tessuti più sensibili del corpo. Per questo, alcune patologie corneali causano dolori intensi e penetranti.

Quando il mondo diventa nebbia: le patologie corneali

Quando la cornea si danneggia o si ammala, la visione ne risente drasticamente. I pazienti non vivono necessariamente nel buio totale, ma in una condizione di ipovisione che invalida la vita quotidiana.

• Cheratocono: la cornea perde la sua forma sferica e diventa conica. I pazienti descrivono la visione come distorta, "come se si guardasse attraverso un bicchiere", con immagini allungate. Spesso colpisce i giovani tra i 20 e i 40 anni.
• Opacizzazione e Infezioni: Gravi infezioni (talvolta dovute all'uso scorretto delle lenti a contatto) o traumi possono rendere la cornea opaca. È come vivere calati in una nebbia perenne.

Per questo tipo di patologie, l'unica soluzione può essere il trapianto di cornea.

Dentro la Banca degli Occhi: un caveau ad alta tecnologia

Il viaggio della cornea donata inizia subito dopo il prelievo effettuato da medici specializzati. Il tessuto viene trasportato in una delle 12 Banche degli Occhi presenti sul territorio italiano. Quella di Mestre che abbiamo visitato è un'eccellenza italiana, un laboratorio altamente sofisticato che fa da "luogo ponte" tra donatore e ricevente.

Sicurezza e Sterilità

Per entrare nel laboratorio, le procedure sono rigidissime. Gli standard vengono decisi dall'European Eye Bank Association.
Il laboratorio è un ambiente isolato, dove la pressione dell'aria è mantenuta più elevata rispetto all'esterno per impedire l'ingresso di polvere e contaminanti. Si attraversa un sistema di doppie porte interbloccate. Il personale indossa tute speciali a basso rilascio di particelle, cuffie e doppi calzari. Anche se l'ambiente è ultra-protetto, le cornee non toccano mai l'aria del laboratorio: sono manipolate esclusivamente all'interno di cabine sterili a flusso laminare.

Fase 1: La Valutazione e l'Intelligenza Artificiale

Appena arrivata, la cornea viene identificata e tracciata. Inizia lo screening. L'operatore utilizza strumenti sofisticati come la lampada a fessura (la stessa usata dagli oculisti) e il microscopio speculare . Il parametro fondamentale è la densità cellulare dell'endotelio. Bisogna contare quante cellule sane sono presenti per millimetro quadrato. Oggi, questo conteggio è supportato da software dotati di Intelligenza Artificiale, che rendono l'analisi rapidissima e precisa, anche se la validazione finale spetta sempre all'occhio esperto del biologo.

Fase 2: La Conservazione

Se idonea, la cornea viene messa in un flacone sterile contenente soluzioni nutritive e antibiotici. Viene quindi conservata in un incubatore a 31°C, la temperatura normale del nostro occhio. Qui può restare fino a 30 giorni. In alternativa, può essere conservata in frigorifero a 4°C per due settimane.

Questo periodo è cruciale non solo per la logistica, ma per eseguire controlli microbiologici approfonditi che escludano batteri, funghi o altri agenti patogeni. Un dato interessante emerso negli ultimi anni: i laboratori stanno riscontrando un aumento delle contaminazioni da lieviti e funghi, un effetto indiretto del riscaldamento globale che influenza la flora microbica ambientale, e di cui la conservazione dei tessuti deve tenere conto.

Fase 3: la preparazione "sartoriale" e la chirurgia selettiva

Negli ultimi vent'anni, la chirurgia corneale ha fatto passi da gigante, passando dal trapianto "a tutto spessore" (cheratoplastica perforante) alla chirurgia lamellare selettiva. Oggi, spesso, si trapianta solo lo strato malato.

È qui che la Banca degli Occhi diventa un'"anticamera della sala operatoria". Gli ospedali inviano richieste specifiche tramite un portale digitale. La Banca, come un sarto ad alta precisione, prepara il tessuto su misura.

Fase 4: taglio Micrometrico

Utilizzando uno strumento ad altissima precisione e controllando lo spessore con un esame OCT (Tomografia a Coerenza Ottica), l'operatore esegue il taglio. Si possono ottenere lembi di cornea spessi 200, 90 o addirittura 20 micron (2 centesimi di millimetro). Parliamo di spessori simili alla pellicola per alimenti.

Lavorare tessuti così sottili è difficilissimo. C'è il rischio che si arrotolino o si danneggino. Per aiutare il chirurgo in sala operatoria, la banca prepara il tessuto isolato e lo marca (ad esempio con una lettera) per indicare il verso giusto di inserimento nell'occhio. Infine, il tessuto viene inserito in speciali micro-contenitori sterili.

Fase 5: l'atto finale in Sala Operatoria

Una volta pronta e sigillata, la cornea viaggia tramite corrieri specializzati (o aerei per casi urgentissimi) verso uno degli oltre 200 centri di trapianto.
In sala operatoria avviene la "magia a quattro mani", frutto della collaborazione tra il biologo che ha preparato il tessuto e il chirurgo. Il chirurgo, dopo aver rimosso lo strato malato dal paziente, inserisce il sottilissimo lembo donato all'interno dell'occhio. Per farlo aderire alla cornea del ricevente, utilizza una piccola bolla d'aria, che farà aprire il tessuto e lo lascerà aderire all'occhio. Un gesto rapido, di precisione estrema, che permette al paziente di tornare a vedere spesso già poche ore dopo l'intervento.

L'Italia come Eccellenza e l'Importanza del Dono

In Italia, grazie alla rete coordinata dal Centro Nazionale Trapianti, vengono eseguiti circa 8.400 trapianti di cornea all'anno. Le nostre banche sono un'eccellenza che fornisce tessuti non solo sul territorio nazionale, ma anche all'estero, specialmente dove la donazione è meno diffusa o dove servono preparazioni tecnologicamente avanzate.

Tuttavia, il bisogno globale è immenso. A fronte di 185.000 trapianti l'anno nel mondo, ci sono oltre 12 milioni di persone in attesa. Le malattie corneali sono la quinta causa di cecità a livello mondiale.

Tornare a vedere significa autonomia, poter vedere crescere i propri figli, lavorare, camminare per strada senza paura. Anche chi ha difetti di vista come la miopia può essere un donatore.

Dire "sì" alla donazione degli organi e dei tessuti, ad esempio al rinnovo della carta d'identità, è un gesto semplice che può cambiare radicalmente la vista e quindi la vita di una persona.

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