Le effimere, cosa sono gli insetti che vivono solo poche ore: un ciclo vitale unico

In inglese vengono chiamate mayflies, "mosche di Maggio": si tratta delle effimere, o efemerotteri, un ordine di insetti che sciamano presso i corsi d'acqua dolce, di solito durante il periodo primaverile. Dall'aspetto vagamente simile quello delle libellule, si distinguono da queste ultime per l'addome più spesso e corto, con due filamenti simili ad antenne nella coda, e per gli occhi molto meno sviluppati. Il loro nome deriva dal greco ephemeros – "per un giorno" – ed è un riferimento al fatto che "vivono" per pochissimo tempo: a seconda delle specie, lo stadio adulto di questi insetti può infatti durare da qualche giorno fino ad addirittura pochi minuti. In questo breve periodo, gli adulti delle effimere non si nutrono e sono concentrati interamente nella riproduzione, morendo una volta che questa è stata portata a termine. In contrasto al fugace stadio adulto, lo stadio giovanile, interamente acquatico, può durare anche qualche anno.

Il ciclo vitale delle effimere: un'eccezione nel mondo degli insetti

La maggior parte degli insetti va incontro a metamorfosi durante la sua vita, passando attraverso diversi stadi di maturazione. Da ogni uovo emerge una larva, che fa diverse mute crescendo mano a mano di dimensione. Quando l'insetto è pronto va incontro a una metamorfosi finale e raggiunge la forma adulta (detta imago), caratterizzata sia dalla maturità sessuale che dalla presenza di ali, assenti nelle fasi precedenti. Una volta raggiunto questo stadio, l'insetto non fa più metamorfosi fino alla morte.

Le effimere rappresentano un'eccezione per due motivi: il loro stadio larvale, detto ninfa, è molto più prolungato rispetto a quello della maggior parte degli altri insetti, arrivando in alcuni casi fino a qualche anno. La ninfa si nutre principalmente di alghe, che bruca sui fondali bassi di fiumi, stagni e ruscelli. Le effimere prediligono le acque poco inquinate, e la loro presenza è da considerarsi anche un indicatore ecologico dello stato di salute ambientale. In questi anni la ninfa compie anche molte più mute rispetto ad altri insetti rimanendo sempre sott'acqua.

Con l'arrivo della stagione riproduttiva – in primavera per la maggior parte degli efemerotteri – la ninfa va in metamorfosi ed emerge sul pelo dell'acqua sotto forma di subimago, uno stadio adulto incompleto. Questo stadio rappresenta la seconda eccezione delle effimere, unici insetti al mondo ad avere la subimago: anche se ci sono ali e genitali, questi sono appena abbozzati e non funzionali. Da questa fase, che dura al massimo qualche ora o giorno in base alla specie, l'animale compirà un'ultima metamorfosi per raggiungere lo stadio di adulto completo.

La riproduzione delle effimere

Nonostante possiedano delle ali, gli efemerotteri non sono buoni volatori a differenza delle libellule, che hanno un ottimo controllo di volo che usano per acchiappare le loro prede con precisione. Questo perché gli adulti delle effimere non si nutrono affatto: tutte le energie dell'animale sono concentrate nella ricerca ossessiva di un partner col quale riprodursi. L'apparato digerente delle effimere adulte è pieno d'aria e le loro parti boccali non funzionano (in un alcune specie sono del tutto assenti) e si basano quindi sulle riserve energetiche accumulate nel corpo per la sopravvivenza. Anche per questo motivo, la loro vita adulta è molto breve, tipicamente di uno o due giorni, o addirittura pochi minuti dopo lo stadio di subimago nel caso della specie Dolania americana, come riportato nel "Book of Insect Records" redatto dall'Università della Florida. Durante questo brevissimo periodo, gli insetti cercano un partner e si accoppiano: i maschi muoiono subito dopo per lo sforzo fisico, le femmine sopravvivono un po' più a lungo, in tempo per deporre le uova. L'accoppiamento, preceduto da una sorta di danza di corteggiamento, avviene in volo: maschi possiedono delle appendici caudali in grado di aggrapparsi saldamente alla femmina, consentendo l’inserzione dei genitali maschili nel vestibulum femminile e il trasferimento dello sperma.

La riproduzione delle effimere è un evento di massa: gli adulti emergono dall'acqua in maniera sincronizzata, e quindi è facile vedere sciami di insetti affollarsi attorno a stagni e corsi d'acqua durante i giorni di riproduzione. Questo adattamento evolutivo permette alle effimere di conservare il più possibile le energie durante gli stadi di vita giovanile per poi spenderle tutte assieme e massimizzare le chances di riproduzione. Osservare uno sciame di effimere può essere un momento spettacolare che però, come il loro nome suggerisce, è anche molto fugace.

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