Perché i capelli possono crescere ricci o lisci?

Ricci, onde, mossi o lisci ognuno ha la propria tipica forma di capelli, ma da dove arriva tutta questa diversità? Ci sono diverse teorie di come un capello nasca riccio come un fusillo o liscio come uno spaghetto. È stato osservato che in parte dipende dalla forma del follicolo (cioè la struttura in cui nascono i capelli), regolarmente tondo per i capelli lisci, curvo, ovale o ellittico per i capelli ricci. Ma entra in gioco anche la diversa distribuzione delle cellule che producono i cheratinociti (le cellule che compongono il fusto del capello), la sincronia o asincronia con cui queste cellule lavorano e infine, una diversa distribuzione della cheratina. Tutti questi meccanismi si influenzano a vicenda, ma se per l’uovo e la gallina potremmo avere una risposta, nel caso dei capelli ricci, non è ancora chiaro quale meccanismo sia preponderante sull’altro.

Il capello nasce riccio già dal follicolo

Che sia riccio, liscio o una via di mezzo un capello nasce sempre da un follicolo pilifero, struttura immersa nel derma e composta da un complesso di cellule e comparti, ciascuno con una specifica funzione che porta alla formazione del fusto del capello. Un capello nasce dalla parte più interna, il bulbo, per poi allungarsi grazie alla rapida divisione (tramite un processo chiamato mitosi) dei cheratinociti, le cellule che andranno a costituire il capello. I capelli ricci nascono tali già a questo livello iniziale, prima ancora di uscire dal follicolo pilifero!

La determinazione della forma dei capelli ha una forte componente genetica e i meccanismi follicolari che sono coinvolti nella curvatura possono essere diversi: studiando le varie componenti del follicolo, dalla semplice forma, all’angolazione del bulbo pilifero (la struttura più interna del follicolo), fino alle sottostrutture follicolari responsabili della produzione di cheratina da parte dei cheratinociti (i mattoncini che formano il capello).

La forma del follicolo e del capello riccio

Primo fra tutti, è stato osservato che dai follicoli di forma rotonda crescono capelli lisci, i follicoli ellittici e ovali sono responsabili dei capelli ondulati e ricci. Questi follicoli curvi quando vengono sezionati mostrano in realtà una doppia curvatura a forma di S.

Alla forma diversa si associa una diversa angolazione del bulbo pilifero rispetto alla cute: un follicolo rotondo è come un vero e proprio cilindro perpendicolare all’epidermide, mentre più è curvo il follicolo più è angolato il bulbo e la crescita del capello seguirà questa curvatura.

Da un punto di vista più tecnico e strutturale, il fusto dei capelli ricci ha una forma elicoidale e asimmetrica, con una differenza tra le cellule interne ed esterne della corteccia. Nei capelli ricci la corteccia del capello è formata principalmente da cellule orto e paracorticali, mentre in quelli lisci sono presenti anche cellule mesocorticali, che scompaiono all’aumentare della curvatura del capello.

L’asimmetria dei capelli ricci

È stato suggerito e osservato durante esperimenti su come crescono i peli di pecora (eh sì, il vello delle pecore cresce in maniera molto simile ai nostri capelli) che i follicoli curvi presentano una sorta di asimmetria nel comparto proliferativo del capello. Questa asimmetria sembra risiedere nell’attività e distribuzione delle cellule della papilla dermica e del bulbo (le zone in cui a tutti gli effetti nasce il capello), che non lavorano contemporaneamente, portando a un tasso di proliferazione asimmetrico dei cheratinociti.

In pratica, nei follicoli curvi le cellule da cui derivano questi mattoncini non lavorano all’unisono, ma in maniera asincrona, causando la curvatura del capello stesso. Al contrario, nei capelli lisci i cheratinociti vengono prodotti in maniera sincrona, così che il fusto del capello possa crescere dritto per la sua strada. È come dire che nei capelli lisci, tutte le cellule seguono lo stesso ritmo di produzione del capello, mentre per i capelli ricci le cellule "ballano" a ritmi diversi tra loro.

È stata osservata asimmetria anche nella distribuzione di una specifica cheratina del capello riccio rispetto a quello liscio. Lisci e ricci sono composti dalle stesse strutture e proteine, ma una proteina in particolare appartenente alla famiglia delle cheratine, è distribuita in maniera diversa. In termini tecnici, questa proteina si chiama cheratina hHa8, che nei capelli ricci si accumula nelle anse concave del boccolo. Al contrario, nei capelli lisci tutte le cheratine e le strutture del fusto del capello sono distribuite in maniera uniforme. Non è chiaro però se sia un problema di produzione di questa cheratina a creare la curvatura, o se l’asimmetria nella produzione dei cheratinociti causi anche l’asimmetria di questa proteina.

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