Perché in alcune culture il contatto visivo non è ben visto

Il contatto visivo è spesso considerato un comportamento universale, associato a sincerità, attenzione e partecipazione. Tuttavia, le scienze sociali mostrano come lo sguardo sia una pratica culturalmente regolata, il cui significato varia a seconda dei contesti storici, sociali e simbolici.

In alcune culture infatti, mantenere lo sguardo può indicare apertura e affidabilità, in altre, può essere percepito come invasivo, aggressivo o rispettoso.

Il contatto visivo come costruzione culturale

La sociologia dell'interazione ha dimostrato come lo sguardo sia parte di un sistema complesso di segnali non verbali che organizzano la vita sociale. In particolare, il sociologo Erving Goffman ha evidenziato come le interazioni quotidiane siano regolate da norme implicite che definiscono ciò che è appropriato mostrare in pubblico e ciò che deve essere controllato.

In questo senso, il contatto visivo rientra in una delle maggiori pratiche di "presentazione e esposizione del sé", attraverso cui gli individui gestiscono la propria immagine sociale e regolano il grado di coinvolgimento nell'interazione.

Studi di psicologia interculturale dimostrano, a maggior ragione, che la durata e l'intensità dello sguardo variano significativamente tra popolazioni diverse e vengono apprese fin dall'infanzia.

Ciò che in alcune società viene interpretato come segno di attenzione può essere percepito altrove come un comportamento eccessivamente diretto o intrusivo.

Regolazione dello sguardo nelle relazioni di potere

Un elemento ricorrente nella letteratura scientifica riguarda la relazione tra contatto visivo e strutture di potere.

In contesti caratterizzati da elevata distanza gerarchica, come evidenziato dagli studi di Geert Hofstede, il comportamento non verbale tende a riflettere il rispetto per l'autorità e per l'ordine sociale.

In diverse società dell'Asia orientale, ad esempio, lo sguardo diretto verso un superiore può essere percepito come un segnale di opposizione o mancanza di deferenza.

Analogamente, in alcune comunità dell'Africa subsahariana, ai bambini viene insegnato a non guardare direttamente negli occhi gli adulti, poichè tale comportamento potrebbe essere interpretato come una forma di sfida.

Differenze tra culture individualistiche e collettiviste

La psicologia culturale ha evidenziato una possibile divisione tra le società cosiddette "individualiste" e quelle "collettiviste", che si differenziano per la diversa attribuzione di significati all'individuo.

Ricercatori come Hazel Markus e Shinobu Kitayama hanno mostrato che, nelle culture individualiste, l'identità personale è spesso concepita come autonoma e distinta dal gruppo. In tali contesti, lo sguardo diretto può essere interpretato come segnale di autenticità, sicurezza e trasparenza.

Nelle culture collettiviste, invece, l'identità è maggiormente definita in relazione al contesto sociale e alle aspettative del gruppo. In questi casi, un contatto visivo prolungato può essere percepito come un comportamento eccessivamente assertivo, poiché enfatizza l'individualità a scapito dell'armonia relazionale.

Tra le società generalmente considerate individualiste rientrano Stati Uniti, Canada, Regno Unito, Paesi Bassi, Australia e Germania, dove l'autonomia personale e l'espressione diretta delle opinioni sono fortemente valorizzate.

Tra le società spesso descritte come collettiviste figurano invece Giappone, Cina, Corea del Sud, Vietnam, Indonesia e molti paesi dell'Africa subsahariana e dell'America Latina, in cui l'armonia del gruppo, il rispetto dei ruoli sociali e la comunicazione indiretta tendono a essere prioritari.

Implicazioni per la comunicazione interculturale

La variabilità culturale del contatto visivo, tra società individualiste o maggiormente collettiviste, ha implicazioni significative in ambiti quali educazione, cooperazione internazionale, diplomazia e contesti lavorativi multiculturali.

Fraintendimenti legati allo sguardo possono influenzare la percezione di affidabilità, competenza o interesse, contribuendo alla formazione di stereotipi o bias impliciti.

Studi di pragmatica interculturale evidenziano come professionisti che operano in contesti internazionali debbano, per queste ragioni, sviluppare competenze di osservazione e adattamento per interpretare correttamente e riprodurre a loro volta i segnali non verbali.

La consapevolezza delle differenze culturali permette di evitare interpretazioni automatiche e di riconoscere che comportamenti apparentemente simili possono avere significati diversi. Comprendere la dimensione culturale dello sguardo contribuisce quindi a promuovere interazioni più efficace, rispettose e inclusive in una società sempre più interconnessa.

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