Come cambia il pelo dei gatti in inverno e perché diventano più “pelosi”

Chiunque abbia un gatto lo sa – durante l'inverno, il loro pelo aumenta di massa e di volume, in particolare nelle razze di gatto dal pelo più lungo e folto. Si tratta di un normale processo che permette al gatto di rimpiazzare i peli vecchi e danneggiati e sostituirli con quelli nuovi in corrispondenza dei cambi di stagione, ed è attivato dalla variazione delle condizioni di illuminazione e temperatura. In inverno in realtà il pelo dei gatti cresce più lentamente, ma cade anche di meno, permettendo ai peli più lunghi di rimanere attaccati più a lungo e formare una pelliccia più folta. In estate invece, cadono più spesso: non hanno tempo di allungarsi e quindi sono più corti. Come per la maggior parte dei felini, il cambio stagionale della pelliccia dei gatti è un meccanismo di regolazione termica, un lascito evolutivo risalente a prima della domesticazione quando questi animali vivevano principalmente all'aria aperta.

L'accumulo di pelo durante l'inverno

In gatti hanno tipicamente due strati di pelliccia: i peli di guardia esterni, che fungono da protezione, e il sottopelo, fatto da peli densi, morbidi e isolanti. In base alle mutazioni genetiche selezionate artificialmente da noi esseri umani, la lunghezza base di questi strati può variare molto a seconda della razza: il gatto siberiano, dal pelo molto folto, possiede uno strato di pelliccia intermedio, mentre il gatto sfinge, dall'aspetto glabro, non ne possiede nessuno.

Al cambiamento delle condizioni di temperatura e illuminazione, anche il ritmo di crescita e di sostituzione di questi due strati cambia, aumentando in estate e riducendosi in inverno. Infatti i gatti sembrano avere più pelliccia d'inverno non perché il loro pelo cresce di più rispetto all'estate, ma perché cade di meno e non viene rimpiazzato di frequente. Cadendo meno spesso, i singoli peli crescono di più e la loro densità aumenta, conferendo al gatto una pelliccia più voluminosa e resistente alle intemperie. Col sopraggiungere della stagione calda, il ritmo di rimpiazzo e la frequenza di caduta aumentano, e i peli che rimangono sulla pelliccia sono di conseguenza più corti.

Quando mettono il pelo invernale e quanto cresce durante le stagioni

A seconda della razza, la lunghezza del pelo di gatto varia dai 25-12 mm in estate a 30-15 mm in inverno. L'attività dei follicoli della pelliccia raggiunge il picco massimo verso la fine dell'estate (quando il pelo vene ricambiato più frequentemente) e quello minimo durante il tardo inverno. Durante l'estate circa il 70% dello strato esterno e il 50% di quello interno sono attivi – anche se influenzato dalla stagione il rimpiazzo è quindi graduale e non coinvolge tutta la superficie della pelliccia allo stesso momento.

La variazione è influenzata non solo dalla temperatura ma anche dall'alimentazione: il gatto deve avere un apporto di amminoacidi sufficiente per rimpiazzare i suoi peli. Uno studio neozelandese ha quantificato la variazione di crescita in termini di peso: il massimo è 289 microgrammi di pelo per centimetro quadrato (μg/cm²) al giorno in estate, e un minimo di 62 μg/cm² al giorno d'inverno. In totale, un tipico gatto a pelo corto produce annualmente circa 32 grammi di pelo per ogni chilo di peso.

Una massa di peli che non è senza conseguenze per il nostro ambiente domestico: il pelo extra rilasciato in giro può causare non pochi problemi per chi soffre di allergie. Catturare regolarmente questi peli in eccesso spazzolando il vostro felino con appositi pettini è quindi consigliabile per evitare che siano dispersi per casa, e rafforza il legame affettivo reciproco col vostro gatto.

Le variazioni di pelliccia nei felini

La crescita di pelo su base stagionale è un retaggio evolutivo di un'epoca pre-domesticazione, quando mettere su il pelo invernale o estivo aumentava le chances di sopravvivenza. Oggi, i gatti domestici sono abituati a vivere in un ambiente dove i cambiamenti drastici di temperatura non ci sono più: per questo motivo, le variazioni di pelo sono molto meno pronunciate nei gatti più casalinghi, che tendono a mettere e a perdere pelo in maniera costante durante l'anno.

Anche nelle specie di felini selvatici l'entità delle variazioni della pelliccia è determinata dalle condizioni ambientali. Per esempio, per quelle che vivono negli ambienti tropicali caldi (leopardi, caracal…), dove la temperatura non varia molto tra stagione e stagione, il pelo tende a rimanere corto tutto l'anno e svolge una funzione mimetica, oltre che protettiva. Variazioni molto più drastiche si registrano invece nella Tigre di Amur o Tigre siberiana, una popolazione di Panthera tigris tigris localizzata al confine tra Russia e Cina nordorientale. Con temperature che raggiungono i 30 °C in estate e possono scendere fino a picchi di -60 °C in inverno, l'escursione termica in Siberia richiede un drastico adattamento della pelliccia. D'inverno, il pelo della la tigre siberiana cresce in lunghezza e densità: i peli più densi riescono a intrappolare meglio l'aria e creare uno strato protettivo dal freddo. La pelliccia sulle zampe, in particolare, diventa più folta, quasi come se l'animale indossasse l'equivalente di scarponi da sci, e si forma anche una sorta di criniera, dove i singoli peli raggiungono anche i 10 cm di lunghezza. Il colore assume toni più spenti come giallo paglierino, meno evidente sul manto innevato. D'estate, invece, tutta questa pelliccia supplementare sarebbe d'intralcio:  la lunghezza si riduce di molto e il colore diventa più vivace, per mimetizzarsi meglio nel forte chiaroscuro delle foreste estive.

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