Il panda gigante non è più in pericolo estinzione da 10 anni, ma resta vulnerabile: lo stato di conservazione

Il Panda Gigante (Ailuropoda melanoleuca) è una delle specie più iconiche e amate al mondo. Mammifero originario della Cina e appartenente alla famiglia degli Ursidi, con il suo inconfondibile mantello bianco e nero, è a tutti gli effetti un "carnivoro" che si è evoluto per adottare una dieta erbivora. Proprio oggi, 16 marzo, si celebra la Giornata Mondiale del Panda: un'occasione per ricordare l'importanza della conservazione di questa specie, da anni minacciata dalla distruzione del proprio habitat, ovvero le foreste di bambù. Questa pianta è vitale per la loro sopravvivenza, dato che rappresenta quasi la totalità della loro dieta (ne divorano dai 12 ai 40 kg al giorno).

Storico simbolo degli animali a rischio di estinzione, il Panda Gigante, contrariamente a quanto si possa pensare, dal 2016 è classificato dall'IUCN (International Union for Conservation of Nature and Natural Resources) come specie "vulnerabile" e non più "in pericolo". Tuttavia, pur essendo un'ottima notizia, il lavoro per salvaguardare definitivamente questi pacifici giganti è ancora molto.

Caratteristiche del panda gigante e dimensioni

Il Panda Gigante o "grande orso gatto" – dàxióngmāo in cinese – è un animale solitario di taglia media che pesa dai 70 ai 150 kg, con un'altezza di circa 1 metro e una lunghezza di 1,5 metri. Famoso per il suo inconfondibile pelo bianco e nero, fa parte della famiglia degli Ursidi, la stessa degli altri orsi polari o i grizzly.

Sebbene mantenga il tratto digestivo semplice tipico dei suoi antenati carnivori, questo animale si è evoluto per un'alimentazione strettamente erbivora: la sua dieta è composta esclusivamente dal bambù, un alimento povero di proteine e dall'alto contenuto di fibre.

Dato che non produce gli enzimi necessari per digerire la cellulosa o la lignina, fa molta fatica ad assimilare i nutrienti essenziali. Per sopravvivere deve quindi mangiare enormi quantità di cibo (oltre 12 kg al giorno) ed espellere tramite le feci la maggior parte di ciò che ingerisce, arrivando a defecare tra le 50 e le 100 volte in una sola giornata. Con così poche calorie giornaliere, il panda ha sviluppato un metabolismo lentissimo, paragonabile a quello di un bradipo o di un rettile.

Essendo biologicamente un carnivoro, non possiede un vero e proprio pollice opponibile come i primati, che sarebbe fondamentale per afferrare le foglie e le canne di bambù. Tuttavia, l'evoluzione non lascia nulla al caso: i panda hanno sviluppato un "falso pollice" (un osso sesamoide radiale allungato situato sul tallone della zampa anteriore) che permette loro di afferrare saldamente il cibo con una singola zampa.

Un tempo diffuso in tutta la Cina meridionale, l'areale attuale del panda gigante – ovvero l'habitat in cui la specie è oggi presente – è costituito dalle foreste montane, dai 1.900 ai 4.100 metri di altitudine, ricche di bambù, situate in tre province cinesi: Sichuan, Gansu e Shaanxi. Purtroppo, questi ambienti e l'areale storico della specie si sono ridotti drasticamente nel corso degli anni a causa della rapida espansione demografica e delle attività umane.

Stato di conservazione del panda: classificazione IUCN

I panda giganti non sono più considerati una specie "in pericolo", ma sono passati alla categoria "vulnerabile" già nel 2016. Questo traguardo è il risultato del lavoro di conservazione portato avanti dal governo cinese, supportato da organizzazioni internazionali come il WWF. Il quarto censimento nazionale (condotto tra il 2011 e il 2014) ha individuato 1.864 esemplari in tutto l'areale di distribuzione. Questo dato ha certificato una crescita demografica del 17% e ha confermato che il declino si è arrestato. A supportare questa ripresa c'è anche un netto miglioramento ambientale: l'habitat occupato dai panda, come riporta l'IUCN è aumentato dell'11,8%, mentre le aree forestali idonee (ma non ancora abitate) sono cresciute del 6,3%.

Sebbene il trend attuale sia positivo, si prevede che i cambiamenti climatici potrebbero spazzare via oltre il 35% delle foreste di bambù nei prossimi 80 anni provocando un nuovo declino della specie.

Se le attuali misure di protezione (come l'ampliamento delle riserve previsto dal governo cinese) non verranno mantenute e potenziate per fronteggiare le emergenze climatiche, i progressi degli ultimi anni rischiano di essere vani.

Principali minacce per i panda

Il declino che ha avuto la popolazione dei Panda Giganti in Cina fino all'ultimo decennio è dovuto a diverse cause. Tutte tranne una, come è facile immaginare, dovute alle attività dell'uomo che ha portato alla frammentazione degli habitat. La distruzione delle foreste ha diviso i panda in popolazioni piccole e isolate, aumentando il rischio di estinzione. Come riporta l'IUCN, le principali minacce per la specie sono:

• Progetti infrastrutturali e industriali: la costruzione di strade, ferrovie, dighe idroelettriche e le attività minerarie continuano a dividere l'habitat.
• Agricoltura e zootecnia: l'espansione agricola (colture e piantagioni di legno) e il crescente pascolo di bestiame riducono lo spazio vitale a disposizione dei panda
• Sviluppo residenziale e turistico: l'espansione delle aree urbane, commerciali e ricreative porta l'ecosistema allo stress.
• Confinamento ad alta quota: il panda è dipendente dalle fioriture e le morie di massa sincronizzate del bambù. Oggi, essendo relegati in alta quota dall'espansione umana, i panda faticano a migrare per trovare specie di bambù alternative.
• Cambiamenti climatici e fenomeni estremi: siccità e temperature estreme potrebbero causare un'ulteriore perdita dell'habitat del bambù entro la fine del secolo.
• Malattie e parassiti: cani, bestiame e altri animali domestici possono introdurre nuovi agenti patogeni letali per i panda.
• Inquinamento: contaminanti atmosferici e idrici rappresentano un potenziale pericolo, sebbene poco studiato.
• Bracconaggio e caccia accidentale: sebbene il bracconaggio diretto sia diminuito grazie a pene severe, i panda rimangono vittime accidentali di trappole destinate ad altri animali.
• Eventi geologici naturali: modifiche dell'ecosistema dovute a terremoti e tsunami, l'unica minaccia non imputabile all'uomo.

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