Jebel Ali, uno dei più grandi impianti di desalinizzazione al mondo: come trasforma il mare in acqua potabile

L’impianto di desalinizzazione di Jebel Ali, collocato lungo la costa del Golfo Persico a circa 40 km a sud-ovest del centro di Dubai, è tra i più grandi complessi al mondo dedicati alla desalinizzazione e alla produzione di energia elettrica. Parte della vasta area industriale e portuale di Jebel Ali, località nota per l'omonima isola artificiale a forma di palma, è in grado di fornire fino a 2,2 milioni di metri cubi di acqua potabile al giorno e raggiunge una potenza installata di 9.547 megawatt. Un’infrastruttura di scala eccezionale che, insieme alla nuova centrale idroelettrica di Hatta, contribuisce alla strategia delineata dal gestore – la Dubai Electricity and Water Authority (DEWA) – che mira a portare le fonti pulite a coprire gran parte del fabbisogno energetico di Dubai entro il 2050.

Le principali caratteristiche del Jebel Ali

Il complesso di Jebel Ali si articola su diversi siti e impiega alcune tra le tecnologie più avanzate oggi disponibili per la desalinizzazione dell'acqua. Da un lato, la tecnologia Multi-Stage Flash (MSF), che consente di recuperare e riutilizzare il calore di scarto prodotto dalla centrale elettrica del sito; dall’altro, l’osmosi inversa ad acqua di mare (SWRO), basata su processi di filtrazione a membrana ad alta efficienza. Si tratta di un’infrastruttura strategica, essenziale per garantire l’approvvigionamento idrico delle aree che gravitano attorno a Dubai. L’acqua desalinizzata, una volta prodotta, viene infatti accumulata in enormi bacini di contenimento.

Come si desalinizza l'acqua

L'intero sistema è un esempio di co-gestione delle acque, ciò significa che la desalinizzazione dell'acqua e la produzione di energia elettrica avvengono nello stesso momento, al fine di massimizzare l'efficienza dell'intero impianto. Infatti, il calore residuo delle turbine a gas utilizzate per produrre elettricità viene sfruttato per riscaldare l'acqua di mare nei processi di desalinizzazione termica, riducendo quindi lo spreco di energia, con un grosso guadagno in termini di efficienza. Il processo di desalinizzazione – basato sul sistema Multi Stage Flash – inizia con la raccolta dell'acqua di mare che viene riscaldata e fatta passare attraverso una serie di camere a pressione decrescente che ne provocano l'evaporazione. Il vapore viene poi fatto condensare e diventa acqua dolce. Il sistema di desalinizzazione impiega anche l’osmosi inversa, una tecnologia che utilizza membrane semipermeabili e pompe ad alta pressione per separare il sale dall’acqua, senza ricorrere al calore. Altro processo adottati è quello del Multiple Effect Distillation (MED), simile per principio di funzionamento al Multi Stage Flash (MSF), ma operante a temperature più basse.

Numeri e sfide per il futuro

Per renderci conto dell'efficienza degli impianti di desalinizzazione di Jabel Ali, è necessario dare uno sguardo ai numeri. In particolare, il sistema di desalinizzazione è in grado di produrre 490 milioni di galloni di acqua dolce al giorno, riuscendo a coprire il fabbisogno idrico della città di Dubai e di tutte le sue aree industriali e produttive. L'acqua dolce chiaramente necessita di essere conservata, una volta ottenuta. Ecco perché l'impianto ha anche un complesso sistema di  acquiferi artificiali, che consentono di conservare l'acqua per diversi mesi. Il sistema di desalinizzazione delle acque di Jebel Ali, per quanto efficiente, presenta tuttavia alcune criticità. Una delle principali riguarda la produzione di acqua ad altissima salinità, residuo del processo di desalinizzazione, che viene reimmessa nelle acque del Golfo. La soluzione a questa problematica, insieme alla riduzione dei prodotti di scarto, rappresenta una sfida ingegneristica e tecnica di non poco conto. L'obiettivo è pertanto quello di spostare progressivamente la produzione verso l'osmosi inversa alimentata da energia solare (proveniente dal Mohammed bin Rashid Al Maktoum Solar Park) riducendo la dipendenza dal gas naturale.

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