Avvistato il raro pesce dalla testa trasparente: il video in 4K di Macropinna microstoma a 600m negli abissi

A circa 600 metri di profondità, al largo della California, i ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) hanno incontrato uno degli abitanti più insoliti della zona crepuscolare (quella compresa tra i 200 e i 1000 metri di profondità) dell’Oceano Pacifico settentrionale: Macropinna microstoma, una specie di pesce osseo appartenente all'ordine Argentiniformes, caratterizzato da una testa trasparente e da grandi occhi tubulari verdi (infatti, in inglese è chiamato Barreleye). Vive nell’Oceano Pacifico settentrionale, nelle fasce temperate e subartiche, a profondità che possono superare i 1000 metri.

L’esemplare è stato osservato per circa 20 minuti e filmato per la prima volta in 4K, grazie alle telecamere del veicolo telecomandato Doc Ricketts.

L’incontro è tutt’altro che comune: in quasi 40 anni di esplorazioni e circa 7000 immersioni con robot sottomarini, l’istituto ha osservato questa specie appena 11 volte. Un incontro raro che potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio come funzionano questo singolare pesce e i suoi occhi, adattati a profondità in cui penetra soltanto una debolissima quantità di luce.

Come funzionano gli occhi tubulari di Macropinna microstoma

Il tratto più caratteristico di M. microstoma è, infatti, proprio il suo sistema visivo. I due grandi occhi tubulari sono racchiusi all’interno di una cupola trasparente che ricopre la parte superiore della testa e, nella loro posizione abituale, sono rivolti verso l’alto. Questa configurazione permette al pesce di intercettare le sagome delle possibili prede che si stagliano contro la poca luce proveniente dalla superficie, una strategia particolarmente utile nella zona mesopelagica in cui vive.

Gli occhi tubulari possiedono una grande lente e una retina molto specializzata, caratteristiche che permettono di raccogliere quanta più luce possibile e di percepire meglio i contrasti nella penombra della zona mesopelagica. Dall’altra parte, le lenti verdi potrebbero invece funzionare come un filtro selettivo: attenuando alcune componenti della luce proveniente dalla superficie, aiuterebbero Macropinna a distinguere più facilmente i deboli segnali bioluminescenti delle possibili prede.

Il rovescio della medaglia di un simile sistema, però, è un campo visivo più ristretto rispetto a quello garantito da occhi più sferici. Il problema, infatti, è che con gli occhi rivolti verso l’alto la bocca resta fuori dal campo visivo. Per anni questo ha rappresentato un piccolo paradosso anatomico: come fa Macropinna a seguire una preda fino al momento in cui la cattura? Come spiegato in un articolo pubblicato sulla rivista Copeia (oggi Ichthyology & Herpetology) nel 2008, gli occhi di questo pesce non sono fissi, ma possono ruotare all’interno della testa trasparente, passando da una posizione dorsale a una frontale. In questo modo, l’animale può prima individuare una preda sopra di sé e poi continuare a seguirla visivamente mentre si avvicina per catturarla. Nei test descritti nel paper, la rotazione osservata arrivava fino a circa 75 gradi.

Perché Macropinna microstoma ha la testa trasparente

Anche la particolare testa di Macropinna è strettamente legata al suo sistema visivo. La cupola trasparente che racchiude gli occhi, infatti, contiene una camera piena di liquido ed è costituita da un tessuto resistente e flessibile che contribuisce a proteggerli. Nel complesso, però, si tratta di una struttura molto delicata. Negli esemplari catturati con le reti, per esempio, tende spesso a danneggiarsi o a collassare, motivo per il quale – per molto tempo – la forma reale di questo pesce è rimasta poco conosciuta.

Questa protezione potrebbe essere particolarmente utile durante l’alimentazione. Sempre secondo il paper del 2008 di Robison e Reisenbichler, lo scudo trasparente potrebbe proteggere Macropinna dai tentacoli urticanti di alcuni cnidari – il gruppo di animali che comprende le meduse – di cui sembra nutrirsi; resti di animali simili sono stati effettivamente recuperati dallo stomaco di alcuni esemplari analizzati.

ComeMacropinna microstoma caccia negli abissi

Ma per capire appieno come Macropinna si muove e caccia bisogna soffermarsi anche sulle sue pinne che – come suggerisce il nome, dal greco makrós, “grande” e dal latino pinna, che significa "grandi pinne, piccola bocca" – sono particolarmente sviluppate rispetto a un corpo che raggiunge appena una quindicina di centimetri. Le ampie pinne pelviche contribuiscono soprattutto a mantenerlo stabile mentre resta quasi immobile nella colonna d’acqua, scrutando ciò che accade sopra di lui, mentre per gli spostamenti utilizza principalmente la pinna caudale e quelle pettorali.

Questa combinazione gli permette di rimanere sospeso con grande precisione e di avvicinarsi lentamente alle prede. Una volta individuato qualcosa sopra di sé, può seguirlo con gli occhi mentre cambia posizione e portarlo infine davanti alla bocca, mantenendo il bersaglio nel campo visivo durante la cattura.

L’eccezionale incontro: l'esemplare filmato in 4K dal MBARI

Il raro avvistamento è avvenuto quasi per caso, quando le operazioni scientifiche della giornata erano ormai terminate e il Doc Ricketts stava tornando verso la superficie. A riconoscere Macropinna è stata la ricercatrice Shannon Johnson, che ha immediatamente chiesto ai piloti di fermarsi. La notizia ha rapidamente richiamato nella sala di controllo scienziati e membri dell’equipaggio, accorsi per osservare uno degli abitanti più strani delle profondità oceaniche.

«Vedere un Macropinna è un evento raro e speciale», ha raccontato Steven Haddock, ricercatore senior del MBARI. «Gli animali delle profondità marine catturano l’immaginazione e suscitano meraviglia e stupore, sentimenti che speriamo possano incoraggiare la tutela del più grande ambiente abitabile della Terra».

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