Niente occhi, abitudini cannibali e il primato di "morso più rapido" nel regno animale: la formica Mystrium camillae è di sicuro uno dei prodotti più bizzarri dell'evoluzione biologica. Questa rara specie di formica sotterranea appartiene alla sottofamiglia delle Amblyoponinae, comunemente chiamate "Dracula ants" o formiche vampiro per la tendenza a cibarsi dei succhi vitali delle loro larve, senza però ucciderle. Le loro mandibole, ben adattate a chiudersi a scatto, si serrano in 23 microsecondi raggiungendo una velocità di 90 metri al secondo, l'equivalente di 324 chilometri orari. Si tratta del movimento individuale più veloce del regno animale.
Le mandibole della Dracula ants
Quasi tutte le specie di Amblyoponinae possiedono delle lunghe e forti mandibole utilizzate nella caccia e nella difesa, ma in una specie particolare, la Mystrium camillae, questa specializzazione raggiunge numeri da record. La struttura mandibolare del genere Mystrium è diversa dalle altre formiche: le tre parti che di solito compongono il meccanismo sono fuse tra loro. Anche la forma è diversa, con due lunghi bracci curvi che si congiungono all'estremità, lasciando ampio spazio tra loro. Invece che chiudersi a scatto su una preda a partire dalla posizione aperta, la Mystrium fa passare la sua preda attraverso lo spazio tra le mandibole e poi applica una fortissima pressione ai due bracci fino a che uno dei due scivola sull'altro, chiudendosi. L'operazione ricorda nella sua meccanica lo schiocco di due dita.
Il morso da record della formica vampiro
Anche se la rapidità di chiusura del morso delle formiche vampiro era già nota, è in un articolo del 2018 pubblicato su Royal Society Open Science che ricercatori statunitensi sono stati in grado di misurarla con precisione per la prima volta grazie all'ausilio di telecamere ad alta velocità. Filmando le formiche a 1000 fotogrammi al secondo, i ricercatori hanno osservato che la durata della chiusura totale può avvenire in meno di un millisecondo, un migliaio di volte più veloce di uno schiocco di dita umano e cinquemila volte più veloce di un battito di ciglia. La velocità osservata ha raggiunto i 90 metri al secondo o 324 kilometri all'ora, con un'accelerazione stimata superiore ai 106 x g. Si tratterebbe del movimento più veloce prodotto da un organismo biologico.
Caratteristiche e alimentazione delle formiche vampiro
Le "Formiche Dracula" sono una sottofamiglia cosmopolita di formiche molto specializzate dalla vita esclusiva in ambiente sotterraneo, dove le risorse alimentari scarseggiano e l'illuminazione è assente. Le operaie delle formiche Dracula sono infatti completamente cieche: gli occhi sono piccolissimi o addirittura assenti in molte specie. Vivono in colonie piccole e si nutrono principalmente di altri artropodi sotterranei, in particolare centopiedi, ma hanno sviluppato anche un bizzarro adattamento alimentare responsabile del loro soprannome. Le formiche vampiro adulte infatti praticano cannibalismo infantile non-letale: mordono la cuticola delle larve, abbastanza da perforarla ma senza uccidere, e succhiano la loro emolinfa, l'equivalente del sangue negli organismi invertebrati.
Questo comportamento, per quanto insolito, aiuta la colonia a sopravvivere perché sopperisce all'incapacità delle formiche vampiro di scambiarsi cibo tra loro. La maggior parte degli animali sociali come le formiche, agendo come un "unico organismo" ai fini della sopravvivenza della colonia, opera un qualche tipo di condivisione del cibo, chiamata trofallassi: gli appartenenti alla stessa colonia si passano da mangiare l'un l'altro tramite le mandibole. Le formiche vampiro non sono in grado di farlo, e quindi per equilibrare l'apporto nutritivo complessivo nella colonia e sopravvivere a periodi di carestia, la regina e le operaie più affamate si nutrono occasionalmente di qualche goccia estratta dalle larve, le quali sopravvivono senza troppi danni all'operazione.
;Resize,width=767;)
;Resize,width=727;)
;Resize,width=727;)
