Il riscaldamento dell’Antartide sta modificando la stabilità dell’atmosfera: il nuovo studio

A causa del riscaldamento globale, la temperatura superficiale dell’Antartide è aumentata notevolmente dal 1950 a oggi, alterando la stabilità degli strati più bassi dell’atmosfera. Il fenomeno è particolarmente accentuato in corrispondenza della Penisola Antartica. A evidenziarlo è un nuovo studio condotto da ENEA insieme a un team internazionale di ricercatori, pubblicato sulla rivista Journal of Climate. La minore stabilità atmosferica in prossimità del suolo genera onde di gravità atmosferica, oscillazioni dell’aria che modificano la circolazione atmosferica su scala globale, con conseguenze anche sul meteo delle medie latitudini.

Che cosa emerge dallo studio sull’atmosfera antartica

I ricercatori si sono serviti di una grande quantità di dati raccolti dalle stazioni meteorologiche antartiche, delle osservazioni satellitari e di simulazioni mirate utilizzando un modello climatico globale. I dati mostrano che l’atmosfera superficiale dell’Antartide occidentale e della Penisola Antartica dagli anni Cinquanta a oggi si è riscaldata di 1,5-3 °C, a seconda dell’intervallo di tempo considerato. Il riscaldamento è stato particolarmente accentuato nella parte settentrionale della Penisola, tra gli anni Cinquanta e la fine degli anni Novanta. Dopo alcuni anni di stabilità, nel 2022 è ripresa la tendenza al riscaldamento, con temperature superficiali da record. I ricercatori hanno verificato che il riscaldamento è stato accompagnato da una progressiva diminuzione della stabilità atmosferica vicino al suolo. Questa minore stabilità determina un incremento delle onde di gravità atmosferica a partire dalla Penisola Antartica, una delle principali “fabbriche” di queste onde. Si tratta di oscillazioni dell’aria, visibili anche sotto forma di increspature nelle nubi, che si propagano sia verticalmente sia orizzontalmente anche per migliaia di chilometri. Possono raggiungere la stratosfera, trasferendo energia tra i diversi strati dell’atmosfera e influenzando la temperatura e la composizione dell’aria, oltre ai venti.

Le conseguenze globali del riscaldamento antartico

A livello della stratosfera le onde di gravità atmosferica possono contribuire alla riduzione dell’ozono stratosferico, che ha l’importante funzione di bloccare le radiazioni ultraviolette dannose per gli organismi. In questo strato possono anche disturbare il vortice polare, una vasta area di bassa pressione costituita da forti correnti d’aria sopra le regioni polari. Questo vortice è presente soprattutto in inverno e trattiene in quota il freddo polare impedendogli di raggiungere latitudini più basse. Le onde di gravità atmosferica possono generare un improvviso riscaldamento stratosferico, che porta alla rottura del vortice polare e al conseguente flusso di gelida aria polare verso latitudini inferiori. L’effetto di queste onde non è quindi solo locale, ma cambiamenti della loro frequenza e intensità possono avere effetti sul meteo delle medie latitudini e in generale sulla circolazione atmosferica a scala globale. Un aumento di queste onde potrebbe contribuire a cambiamenti profondi nella dinamica del sistema climatico terrestre, con una catena di effetti in grado di propagarsi su scala planetaria.

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