La lumaca rosa gigante lunga 20 cm che vive solo su un vulcano spento in Australia

Una lumaca senza guscio color rosa fluorescente e lunga ben 20 centimetri. Sembra un Pokémon o una creatura uscita da un film di fantascienza, ma è un incontro che potreste fare passeggiando sotto la pioggia nei boschi australiani. Si chiama Triboniophorus aff. graeffei ed è una specie endemica, che vive cioè in un unico luogo al mondo: il Mount Kaputar, nel Nuovo Galles del Sud in Australia. Oltre al colore e alle dimensioni da record, questo mollusco ha un'altra particolarità: fa parte di una comunità di specie uniche isolate a 1.500 metri di quota, sulla cima di un vulcano spento vicino alla cittadina di Narrabri.

Perché è rosa? Aspetto, abitudini e un habitat unico

Questa lumaca senza guscio può raggiungere circa 15-20 centimetri di lunghezza. Il suo habitat si trova nelle zone più elevate del Mount Kaputar National Park, sopra i 1000 metri di quota, dove le temperature relativamente basse e l'umidità favoriscono la presenza di molluschi terrestri. Secondo uno studio pubblicato nel 2015 sulla rivista scientifica Molluscan Research, le indagini condotte nel parco tra il 2007 e il 2014 hanno identificato 24 specie native di lumache terrestri, appartenenti a sette famiglie. Nove di queste specie risultavano endemiche e altre due erano presenti come popolazioni isolate. È come se la montagna fosse diventata una piccola isola ecologica, dove alcune specie sono rimaste separate da quelle che vivono in altre aree.

Ma perché questa lumaca è rosa? Al momento non esiste una spiegazione scientifica confermata per questa colorazione: è stata proposta l'ipotesi che possa aiutarla a mimetizzarsi tra le foglie cadute, ma non dimostrata. Anche perché passano la maggior parte del loro tempo in alto tra le chiome degli alberi, quindi piuttosto lontane dal suolo. La loro colorazione, quindi, ad oggi è ancora un mistero.

Una specie vulnerabile ai cambiamenti climatici

Il fatto che la sua distribuzione sia estremamente limitata la rende vulnerabile ai cambiamenti ambientali. I ricercatori, infatti, evidenziano che un innalzamento di 100 metri della fascia altitudinale con condizioni climatiche adatte potrebbe ridurre di oltre il 50% l'area disponibile per la comunità di molluschi del Mount Kaputar. Se l'ambiente diventasse progressivamente più caldo e secco, infatti, questi animali avrebbero poco spazio verso cui spostarsi e trovare condizioni favorevoli alla loro sopravvivenza. A questo rischio si aggiunge quello degli incendi: uno studio pubblicato nel 2023 su Biological Conservation ha analizzato gli effetti devastanti degli incendi australiani del 2019-2020 sulle lumache terrestri, rilevando che gli incendi di intensità media ed elevata erano associati a una diminuzione significativa della loro abbondanza.

Quest'ultimo studio non riguarda esclusivamente la lumaca rosa del Mount Kaputar, ma mostra quanto gli incendi possano incidere su animali poco mobili e legati a microhabitat specifici. Proteggere questo ambiente significa quindi tutelare non solo questo mollusco, ma la sopravvivenza di un'intera comunità di invertebrati.

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