L’onda di birra a Londra che uccise 8 persone: il London Beer Flood del 1814

Essere travolti da un'inondazione di birra potrebbe sembrare un'eventualità così rara da essere impossibile. Per quanto improbabile, però, abbiamo le prove che almeno una volta che un incidente del genere sia accaduto: il 17 ottobre 1814 si verifico il London Beer Flood quando oltre un milione di litri di birra si riversò tra le vie di Londra dal birrificio Horse Shoe, formando un'onda alta circa quattro metri e mezzo e capace di fare ben 8 vittime. Ma come è stato possibile?

London Beer Flood, l’incidente nel birrificio

La nostra storia ha inizio presso il birrificio Horse Shoe di Tottenham Court Road, a Londra. Secondo quanto riportato da Historic UK, nel 1810 la società Meux and Company aveva fatto installare nei locali una vasca di fermentazione in legno alta 6,7 metri. Tenuta insieme da massicci anelli di ferro, questa enorme vasca conteneva l'equivalente di oltre 3.500 barili di brown porter ale, una birra simile alla stout.

Il 17 ottobre 1814, però, il disastro. A partire da metà pomeriggio – come confermato in seguito anche dalle indagini – la vasca iniziò a presentare segnali di instabilità e uno degli anelli di ferro che la tenevano in piedi si spezzò. In meno di un'ora la cisterna si ruppe, andando a danneggiare anche altre cisterne minori e provocando il riversamento di oltre 1,2 milioni di litri per le strade della città, con onde alte fino a 4,6 metri.

Questa la dichiarazione alla stampa locale di George Crick, l'impiegato di turno il giorno del disastro:

Mi trovavo su una piattaforma a circa 9 metri dalla vasca quando questa esplose. Ho sentito il boato quando è scoppiata e sono corso immediatamente al magazzino, dove si trovava la vasca. Ha causato una devastazione terribile nei locali: ha rovesciato quattro botti e ne ha sfondate diverse, poiché la pressione era davvero eccessiva. Si sono persi tra gli 8.000 e i 9.000 barili di porter

Le conseguenze dell’inondazione di birra a Londra

Lo "tsunami di birra" – per quanto ci possa sembrare ridicolo, da un certo punto di vista – si rivelò presto letale. L'alcolico iniziò a scorrere per le vie della città e addirittura crollarono alcune case. Molti edifici furono allagati, incluso il pub Tavistock Arms dove una barista perse la vita. Inoltre c'è da tenere a mente che molte famiglie, le più povere, in quella zona vivevano proprio negli scantinati: anche quelle più "fortunate" che riuscirono a salvarsi si videro comunque portato via ogni loro avere.

Tuttavia, a differenza di quanto riportato nel tempo da alcune fonti, ad oggi non ci sono prove concrete che la gente abbia iniziato a bere la birra direttamente dalla strada, ubriacandosi. Questa pare essere una versione posteriore al disastro e basata più sull'immaginazione che su fatti concreti e accertati. Anche perché quel liquido era ormai completamente intorbidito dai detriti e dalla sporcizia raccolta lungo il suo percorso distruttivo.

Ma come si concluse la faccenda da un punto di vista legale? La giuria scagionò i birrai, imputando l'incidente a un caso di forza maggiore. Inoltre la Henry Meux & Co., proprietaria dell’impianto, ricevette un rimborso per le accise pagate per produrre la birra andata perduta.
Complessivamente l'azienda registrò danni per l'equivalente odierno di oltre 2,7 milioni di sterline.

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