Perché i pinguini regalano un sasso per corteggiare: cosa significa davvero il rituale d’amore

Un gesto che ci appare molto umano e romantico: durante il corteggiamento, i pinguini donerebbero un sasso al proprio partner, avendo cura di selezionarlo tra i ciottoli più tondi e levigati. Se il partner accetta il dono, equiparabile a un anello di fidanzamento, la coppia diventa a tutti gli effetti stabile e i due pinguini procedono assieme alla costruzione del nido. Un comportamento celebre al punto da essere entrato nell'immaginario collettivo sui pinguini, ma che forse è frutto di una nostra interpretazione antropomorfizzata degli eventi. Anche se osservazioni aneddotiche di utilizzo di sassi tra pinguini durante il corteggiamento non mancano, non esistono infatti studi scientifici sperimentali che attestino che un sasso specifico venga considerato come un vero e proprio "dono" da un partner all'altro. In alcune specie di pinguini (in particolare i pinguini Gentoo, Pygoscelis papua e i pinguini di Adelia, Pygoscelis adeliae) i sassi per la costruzione del nido sono molto importanti durante la fase di corteggiamento e di consolidamento della coppia, ma non sembrano costituire un esempio di dono nuziale (di solito cibo) come invece si verifica in altre specie animali.

Come avviene il corteggiamento dei pinguini Gentoo

La vulgata comune sul corteggiamento dei pinguini dice che ogni maschio della colonia sceglie il ciottolo più bello, come se fosse un anello, lo presenta alla sua femmina prescelta e se questa lo accetta, la coppia è ufficiale e i due si mettono a costruire il nido assieme. Il realtà la faccenda è più caotica e complicata: le colonie di pinguini Gentoo e Adelia contengono migliaia di individui in accesa competizione durante la stagione riproduttiva. I maschi si approcciano alle femmine non già appaiate, spesso trasportando un ciottolo alla volta per dare inizio al corteggiamento. A volte la femmina accetta subito la proposta ma possono essere necessari più ciottoli, e proposte da parte di più maschi.

Due pinguini sono considerati appaiati quando anche la femmina inizia a costruire il nido a partire dai primi sassi portati dal maschio. Il nido dei pinguini Gentoo e Adelia è una montagnetta di ciottoli, al centro della quale vengono deposte 1 o 2 uova: sia il maschio che la femmina partecipano alla costruzione e alla cova. Come molti pinguini, i Gentoo e gli Adelia sono monogami, con coppie che rimangono assieme a lunga durata – forse è proprio questo fattore ad aver fatto interpretare la costruzione del nido come un esempio di dono nuziale.

Quello di portare un sasso è quindi un gesto importante per la riuscita del corteggiamento, ma lontano dal concetto di "anello di fidanzamento" così radicata nell'immaginario popolare. Così come non sembra esserci, in letteratura scientifica, una riprova verificata che i pinguini abbiano preferenze verso ciottoli più arrotondati o scintillanti: più che la qualità del sasso, è importante la loro quantità, poiché un nido più voluminoso è più in grado di proteggere e isolare le due uova, incrementando le chances di sopravvivenza.

È molto comune anche il furto di sassi da un nido all'altro, sia all'inizio del corteggiamento che durante  le fasi di appaiamento e cova. In alcuni casi è si è verificato anche un comportamento di offerta di favori sessuali in cambio di pietre: femmine già appaiate sono state osservate avvicinarsi a nidi di maschi non ancora appaiati, copulare con loro, per poi allontanarsi con delle pietre verso il proprio nido già stabilito.

Il dono dei sassi nell'immaginario

L'idea che i pinguini donino un ciottolo di fidanzamento durante il corteggiamento è molto consolidata, al punto da costituire anche la trama del film d'animazione del 1995 The Pebble and the Penguin (in italiano Hubie all'inseguimento della pietra verde). Nel 2017, lo Zoo di Edimburgo ha dichiarato di aver in parte replicato questo comportamento in cattività, posizionando una pila di ciottoli tra le rocce per incentivare il corteggiamento tra i propri pinguini. Anche il linguaggio utilizzato in molti documentari su questi pinguini umanizza il loro comportamento, rendendolo paragonabile ai rituali di corteggiamento della nostra specie e contribuendo a una visione semplificata e antropomorfizzata. Un video che circola sui social mostra un pinguino nell'atto di donare un ciottolo alla sua guardiana dello zoo preferita; un altro esempio di immaginario che falsifica la realtà per confermare i nostri preconcetti, perché si tratta di immagini prodotte con l'AI.

Quali altri doni nuziali ci sono nel mondo animale

Tuttavia, esistono nel mondo animale esempi di "anelli di fidanzamento" più simili a quelli umani. Si tratta nella maggior parte dei casi di offerte di cibo, portate dal maschio alla femmina: dal punto di vista evolutivo si tratta di un investimento riproduttivo in termini di energia fatto dal maschio per compensare il dispendio energetico fatto dalla femmina per la produzione e la cova delle uova.

L'averla maggiore (Lanius excubitor), un passero predatore noto per impalare le sue prede su spine e rametti, offre alle femmine una preda prima dell'accoppiamento, e le femmine prediligono i maschi che offrono la preda più grande.

Doni nuziali commestibili sono molto comuni nei ragni, dove il maschio presenta alla femmina una preda avvolta nella seta e copula con lei quando questa è intenta a mangiare. In diverse specie di insetti il maschio offre alla femmina una spermatofora (una capsula contente il suo stesso sperma) ricca di proteine e sostanze nutritive che viene assorbita dal loro tratto riproduttivo.

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