Scoperto un antico tirannosauro in Nord America: il fossile riscrive l’origine della specie

Un nuovo studio anglo-statunitense pubblicato su Scientific Reports ha descritto un fossile attribuibile a un grande tirannosauride proveniente dal tardo Cretaceo del Nord America, il Tyrannosaurus mcraeensis. Il reperto, scoperto nella Kirtland Formation, (Nuovo Messico), consiste in una tibia, ed è stato datato a circa 74 milioni di anni fa, durante il Campaniano, uno dei piani in cui in geologia si suddivide il Cretaceo Superiore. La scoperta anticipa le origini del T-Rex di 7 milioni di anni: ricordiamo infatti che il tirannosauro (Tyrannosaurus rex) di Jurassic Park è vissuto tra 68 e 66 milioni di anni fa, ovvero nell’ultimissima fase del Mesozoico.

I componenti della famiglia dei tirannosauridi furono i principali predatori terrestri dell’emisfero settentrionale nel tardo Cretaceo. Alcune delle forme più note, come il notissimo Tyrannosaurus rex, raggiunsero masse superiori alle 10 tonnellate e lunghezze di oltre 12 metri. Tuttavia, le tappe evolutive che portarono a tali forme e dimensioni sono ancora oggetto di studio.

Il fossile analizzato nello studio — guidato da scienziati britannici dell’Università di Bath, che hanno collaborato a stretto contatto con i colleghi dell’Università Statale del Montana e con il Museo di Storia Naturale e Scienze del Nuovo Messico — consiste in una tibia lunga 96 cm, con un diametro massimo di 12,8 cm. Le dimensioni sono notevoli per un tirannosauride del Campaniano: l’osso raggiunge circa l’84% della lunghezza e il 78% del diametro delle tibie dei più grandi esemplari conosciuti di Tyrannosaurus rex, di molto successivi. In base alle proporzioni scheletriche osservate nei tirannosauridi, gli autori stimano che l’animale potesse avere una massa corporea di circa 5 tonnellate. Queste dimensioni superano quelle di altri tirannosauridi documentati nello stesso intervallo temporale. Tra gli animali già noti nella regione, figura Bistahieversor sealeyi, ma la tibia descritta nello studio appare più grande di quelle attribuite a questa specie.

Il reperto potrebbe appartenere a un individuo particolarmente grande di Bistahieversor, ma alcune caratteristiche morfologiche della tibia, tra cui la robustezza del fusto e specifiche proporzioni, suggeriscono una possibile affinità con il clade Tyrannosaurini, il gruppo che comprende Tyrannosaurus. Un’altra possibilità è che il reperto rappresenti una linea evolutiva di tirannosauridi di grandi dimensioni non ancora identificata. Se l’interpretazione che lo colloca tra i Tyrannosaurini fosse confermata, il fossile indicherebbe che membri di questo gruppo o loro stretti parenti erano già presenti nel Nord America circa 74 milioni di anni fa, quindi diversi milioni di anni prima della comparsa dei grandi tirannosauri del Maastrichtiano, l'ultimo piano del Cretaceo Superiore, nel quale visse Tyrannosaurus rex.

La scoperta, come anticipato in apertura, suggerisce che il processo evolutivo che portò al gigantismo nei tirannosauridi potrebbe essere iniziato prima di quanto documentato da altri fossili. Anche se basata su un singolo elemento scheletrico, l’analisi amplia quindi le informazioni disponibili sulla diversità e sulle dimensioni dei grandi predatori del tardo Cretaceo nordamericano.

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