Senso di colpa e vergogna, perché li proviamo e cosa c’è all’origine di queste due emozioni morali

La vergogna e il senso di colpa sono due emozioni morali che spesso confondiamo. In entrambe infatti sentiamo di aver violato una norma sociale o di aver fatto qualcosa di percepito come sbagliato, ma il modo in cui influenzano la nostra identità e il nostro comportamento è molto diverso.

Psicologi, filosofi e storici hanno studiato a lungo queste emozioni, in quanto svolgono un ruolo fondamentale nella vita sociale: ci aiutano a capire cosa è accettabile, a mantenere relazioni e a regolare i nostri comportamenti.

Tuttavia, mentre il senso di colpa è legato soprattutto alla responsabilità per un'azione, la vergogna riguarda la percezione di sé e il modo in cui pensiamo di essere visti dagli altri.

Cos’è la vergogna e cosa c’è dietro: quando è in gioco l’identità

Dal punto di vista psicologico, la vergogna è un'emozione che coinvolge l'identità personale. Quando proviamo vergogna non pensiamo soltanto di aver fatto qualcosa di sbagliato: percepiamo che qualcosa in noi sia sbagliato.

La psicologa June Tangey, una delle studiose maggiormente riconosciute specializzata in emozioni morali, sottolinea proprio questa differenza: nella vergogna il giudizio riguarda il sé ("sono una persona inadeguata"), mentre nel senso di colpa riguarda il comportamento ("ho fatto qualcosa di sbagliato"). Anche per questa ragione la vergogna è spesso accompagnata da reazioni fisiologiche e comportamentali molto caratteristiche: arrossire, abbassare lo sguardo, evitare il contatto visivo o desiderare di scomparire dalla situazione.

Senso di colpa: senso di responsabilità e voglia di riparare

Il senso di colpa, al contrario, è più orientato all'azione e alle sue conseguenze. Quando proviamo colpa riconosciamo di aver violato una norma o di aver causato un danno, ma non necessariamente mettiamo in discussione il nostro valore come persone.

Questa distinzione ha effetti importanti sul comportamento. Il senso di colpa tende infatti a generare strategie di riparazione: chiedere scusa, correggere un errore o cercare di rimediare. Per questo molti psicologi lo considerano un'emozione socialmente utile, in quanto favorisce la responsabilità e la cooperazione.

Come le emozioni hanno plasmato le diverse società

Queste emozioni non sono solo fenomeni psicologici individuali: hanno anche una dimensione culturale. L'antropologa Ruth Benedict propose la distinzione tra "culture della vergogna" e "culture della colpa" per descrivere diversi modi di regolare il comportamento sociale.

Nelle cosiddette culture della vergogna il controllo morale è fortemente legato alla reputazione e allo sguardo della comunità. Perdere la faccia o essere giudicati negativamente dagli altri rappresenta una sanzione sociale molto forte. Invece nelle società della colpa il comportamento è regolato soprattutto da norme interiorizzate e dal senso di responsabilità personale e alla coscienza individuale.

Un esempio spesso citato riguarda il Giappone, dove il concetto di "reputazione sociale" e "perdere la dignità" ha storicamente avuto un ruolo centrale nella regolazione dei comportamenti, rendendolo un esempio perfetto di società della vergogna. Al contrario, molte delle società occidentali, influenzate dalla cultura cristiana e dal diritto illuminista, hanno sviluppato una maggiore enfasi sul senso di colpa individuale. Anche la società italiana fa parte di questo gruppo.

Vergogna e senso di colpa, in definitiva, non sono semplicemente emozioni negative. Queste infatti svolgono una funzione fondamentale nella vita collettiva. Aiutano a regolare il comportamento, a mantenere norme condivise e a preservare le relazioni sociali.

Vergogna e senso di colpa: significato e le connessioni neurali da cui derivano

Dal punto di vista neuroscientifico, vergogna e senso di colpa appartengono alle cosiddette self-conscious emotions, cioè emozioni che richiedono la capacità di riflettere su sé stessi e immaginare il punto di vista degli altri. Studi di neuroimaging suggeriscono che entrambe attivano circuiti nell'empatia e nella valutazione morale, ma con alcune differenze sostanziali.

La vergogna, infatti, tende a coinvolgere maggiormente aree associate all'elaborazione dell'immagine di sé e alla percezione del giudizio sociale; mentre il senso di colpa è più spesso associato a regioni implicate nell'empatia e nella comprensione delle conseguenze delle proprie azioni sugli altri.

I due termini ereditano questa differenza semantica già dal latino. Infatti, il termine vergogna deriva dal sostantivo latino verecundia, che indicava il pudore e il rispetto verso gli altri. Nell'antica Roma la verecundia era considerata una virtù sociale: implicava la capacità di controllare il proprio comportamento per non perdere dignità davanti alla comunità.

La parola colpa, invece, deriva dal sostantivo latino culpa, che indicava la responsabilità per un errore o un danno causato. In questo caso il riferimento è più giuridico e morale: l'attenzione non è sulla reputazione sociale, ma sull'atto e sulle sue conseguenze.

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