Cosa c’è nella terra del terrarium, qual è la sua microfauna e come funziona il suo microclima

Un terrarium (o terrario) può essere considerato un vero e proprio "acquario di terra" al cui interno non vivono creature acquatiche, ma piante di ogni tipo. Al suo interno, infatti, possiamo ricreare un vero e proprio ecosistema in miniatura quasi del tutto autosufficiente, con un microclima preciso che regola la temperatura interna e il ciclo dell'acqua, dei gas necessari per la sopravvivenza e la crescita delle piante. In alcuni terrarium viene inserita anche una microfauna, cioè organismi minuscoli che vivono nel suolo e tengono in moto la decomposizione.

Ma cos'è di preciso un ecosistema? È l'insieme di tutti di tutti i fattori ambientali (come suolo, luce, acqua, clima) e di tutti gli organismi viventi al suo interno,  che interagiscono in una determinata area scambiandosi materia ed energia. Un bosco, ad esempio, è un ecosistema, come lo è anche un prato, con i suoi fiori e le api che ne raccolgono il polline. Un terrarium fa esattamente lo stesso, in scala ridotta, con tutti i suoi equilibri.

Cosa c'è nella terra del terrarium 

Guardando un terrario di lato, il suolo sembra una tela dipinta, con substrati diversi sovrapposti. Non è un caso: ogni strato ha una funzione.

Quello inferiore è fondamentale, perché in un suolo saturo l'aria non passa più tra i pori, e le radici restano senza ossigeno, un po' come noi quando tratteniamo il respiro troppo a lungo sott'acqua. Per questo si usano materiali grossi, porosi e stabili come ghiaia o argilla espansa, fibra di cocco o torba, che trattengono l'umidità. Lo strato, che può essere alleggerito con della perlite o della pomice (utile per favorire l'aerazione delle radici) è necessario per il drenaggio, e raccoglie l'acqua in eccesso.

Sopra questo strato c'è quello superficiale, il substrato vero e proprio, dove le radici si ancorano e assorbono acqua e nutrienti: una miscela di terriccio, fibra di cocco e sabbia che unisce ancoraggio, ritenzione idrica e aerazione.

Immaginiamo una cesta di palloni: sul fondo quelli da basket, grandi, che lasciano ampi spazi vuoti; sopra le palline da tennis, più piccole e fitte. Versando acqua, questa attraversa le palline e si accumula in basso, tra i palloni — esattamente come fa nel suolo, dove scende per gravità nello strato di drenaggio ed evita il ristagno alle radici.

Dal clima al microclima

Un altro fattore importante è il clima.

Il clima è definito da più elementi – temperatura, umidità, pressione, vento, precipitazioni – che insieme stabiliscono le condizioni atmosferiche. Tutti questi elementi, nel giusto equilibrio, sono indispensabili alla crescita di una pianta: nei deserti africani, dove la sabbia supera i 70 °C e le piogge sono rare, la vegetazione fatica; nella foresta amazzonica, con umidità vicina al 100%, gli alberi di Dinizia excelsa arrivano a 80-90 metri, come un grattacielo di 25-30 piani.

In un terrario parliamo però di microclima, perché le condizioni che si instaurano al suo interno valgono solo lì e differiscono da quelle esterne. È un equilibrio delicatissimo: persino durante la manutenzione, ogni scambio con l'ambiente va calcolato per non comprometterlo. I due fattori chiave da tenere d'occhio sono l'umidità relativa e la temperatura.

L'umidità e il ciclo dell'acqua

L'umidità è la quantità di vapore acqueo disperso nell'aria. E l'acqua è uno degli "ingredienti" essenziali di una pianta: trasporta i nutrienti fino alle foglie più alte e permette la fotosintesi. Le piante di un terrario, però, richiedono pochissima acqua, perché se la procurano quasi da sole grazie alla traspirazione. Ma in cosa consiste questo fenomeno?

Dalle foglie, attraverso minuscole aperture chiamate stomi, le piante rilasciano in continuazione vapore acqueo. Sembra uno spreco, ma è proprio questa perdita lenta a permettere l'assorbimento di nuova acqua dal suolo. Funziona come una siringa: quando tiriamo lo stantuffo si crea un vuoto, una pressione negativa che risucchia il liquido all'interno. Allo stesso modo, l'evaporazione dalle foglie genera una pressione negativa che, insieme ad altre forze, tira l'acqua dalle radici fino alla chioma.

Che fine fa quel vapore? In un bosco si disperde nell'aria; in un terrario chiuso, invece, resta intrappolato. Incontra le pareti di vetro, più fredde, e condensa tornando liquido. Le goccioline scivolano fino al suolo, lo penetrano e si arricchiscono di nutrienti: l'acqua è di nuovo pronta per essere assorbita. È un sistema di riciclo così efficiente che certi terrari chiusi vanno innaffiati solo dopo mesi.

Ogni quanto va innaffiato?

Non esiste una regola unica. La frequenza dipende dal clima dell'ambiente in cui teniamo il terrario (più secco è, più spesso va bagnato), dal tipo di pianta (una succulenta chiede molta meno acqua di una tropicale), dalla composizione del suolo e dalla configurazione del terrario, che può essere aperto o chiuso. I terrari aperti, che scambiano aria con l'esterno, hanno bisogno di irrigazioni più frequenti rispetto a quelli chiusi, dove l'umidità resta sigillata all'interno.

Temperatura e luce: il giusto equilibrio

Tutti i terrari condividono una caratteristica: sono di materiale trasparente, quasi sempre vetro. La luce è infatti indispensabile alla fotosintesi, con cui le foglie, grazie alla clorofilla, trasformano la CO2 in molecole organiche – i mattoncini di rami, radici e frutti.

Troppa luce, però, è un problema, perché alza la temperatura e accelera il ciclo dell'acqua. Con il caldo eccessivo le foglie traspirano di più e il suolo evapora di più: l'aria diventa satura di vapore e sulle pareti si forma tanta condensa. Non è un buon segno, perché l'acqua in eccesso favorisce le muffe. Al contrario, un clima troppo freddo rallenta tutto. La temperatura ideale non è una sola: dipende dalla pianta e dal suo ambiente d'origine. Il vetro aiuta proprio perché assorbe e rilascia calore lentamente, mantenendo le condizioni stabili.

Il ciclo della materia: detritivori e decompositori

Il suolo custodisce anche i nutrienti minerali che la pianta usa per crescere. In natura, quando piante e animali muoiono o perdono foglie e radici, la loro materia organica viene "lavorata" e restituita al suolo come nuovi minerali, in un ciclo continuo. Ci pensano due squadre. I detritivori – come lombrichi, lumache, porcellini di terra – sminuzzano la materia morta: tutta intera sarebbe difficile da degradare, un po' come mangiare una pizza in un sol boccone. I decompositori veri e propri  (soprattutto batteri e funghi) la trasformano poi in nutrienti inorganici. Senza di loro il ciclo si fermerebbe e, esauriti i minerali, scomparirebbero prima le piante e poi gli animali.

La microfauna e i terrari bioattivi

E in un terrario? Due le strade: aggiungere periodicamente fertilizzanti, oppure inserire una microfauna, cioè organismi minuscoli che vivono nel suolo e tengono in moto la decomposizione. In questo secondo caso il terrario diventa bioattivo: molto più stabile e quasi indipendente da interventi esterni.

Gli ospiti tipici sono due: i primi sono i collemboli, piccoli artropodi che si nutrono di funghi e muffe e, grazie alla riproduzione velocissima, ne bloccano la proliferazione non appena compaiono. I secondi sono gli isopodi, i porcellini di terra, detritivori che frammentano foglie secche e legno in decomposizione. Insieme formano una vera "squadra di pulizia" che mantiene l'equilibrio e arricchisce il suolo di azoto, fosforo, potassio e calcio. Grazie a loro, possiamo replicare in casa lo stesso ciclo della materia che avviene in natura.

È questo il bello di un terrario chiuso e bioattivo: un piccolo mondo dove materia ed energia scorrono in cicli, e dove possiamo custodire un pezzetto di natura dentro casa.