L’esperimento del piccolo Albert, si può insegnare la paura nell’essere umano?

Nel 1920 il massimo esponente del comportamentismo John Watson era così convinto che i comportamenti e le emozioni potessero essere modellati e plasmati dall'ambiente esterno da decidere di realizzare un esperimento all'Università Johns Hopkins su un bambino, noto come il piccolo Albert, per dimostrare come anche la paura possa essere appresa.

All’inizio del ‘900, la psicologia si trova di fronte a una domanda fondamentale: come si studia davvero il comportamento umano? Fino a quel momento l’attenzione era stata rivolta soprattutto ai pensieri e alle emozioni interiori. Con la nascita del comportamentismo, l’obiettivo cambia: la psicologia ambisce a diventare una scienza capace di fornire dati direttamente osservabili e misurabili. Al centro dell’indagine, quindi, non ci sono più i contenuti della mente ma le azioni, le reazioni e il modo in cui l’ambiente modella il comportamento.

La mente è come una scatola nera

Watson considerava la mente umana come una Black Box (Scatola Nera), le cui funzioni interne non erano direttamente osservabili e, proprio per questo, non potevano essere oggetto di un’analisi scientifica rigorosa. Watson propone quindi di trattare la mente come una scatola nera: non importa cosa avvenga al suo interno, ciò che conta è il rapporto tra stimoli provenienti dall’ambiente e risposte comportamentali osservabili.

In questa visione, comprendere il comportamento significa studiare come determinati stimoli producano determinate reazioni, senza fare riferimento a stati mentali interni. Per capire quanto fosse convinto della sua teoria si ricordi la celebre citazione:

Datemi una dozzina di bambini sani, robusti e un ambiente specifico nel quale educarli e vi assicuro che potrei prenderne uno a caso e addestrarlo, facendolo diventare qualunque tipo di specialista io decida, medico, avvocato, artista, commerciante e, sì, anche mendicante e ladro, indipendentemente dai suoi talenti, inclinazioni, tendenze, capacità, vocazioni e razza dei suoi antenati

La paura non è innata: l’esperimento psicologico

Fortemente convinto della sua ipotesi, Watson voleva dimostrare che anche la paura non è innata, ma può essere appresa tramite l’esperienza. Per verificarlo, scelse di applicare all’essere umano i principi del condizionamento classico elaborati da Ivan Pavlov, fino ad allora studiati principalmente sugli animali. Ad aiutarlo c’era la sua collaboratrice Rosalie Rayner, che diventò poi sua moglie.

Watson e Rayner intrapresero questo studio per rispondere a 3 domande fondamentali:

• Può un bambino essere condizionato ad aver paura di un animale, se esso appare contemporaneamente a uno stimolo spaventoso?
• Questa paura potrebbe essere generalizzarsi nei confronti di altri animali o di oggetti inanimati?
• Per quanto persisterebbero tali paure?

Il protagonista involontario dell’esperimento avvenuto nel 1920, è un bambino di circa 11 mesi, noto come piccolo Albert, allevato sin dalla nascita in un ambiente ospedaliero (la madre era una balia nell’Harriet Lane Home). Watson descrive Albert come un bambino sano, emotivamente stabile e poco reattivo; secondo lo psicologo la partecipazione del piccolo partecipante avrebbe comportato “danni minimi”.

Dall’età di 9 mesi fu inizialmente sottoposto a test emozionali, che divennero una vera e propria routine. Il bambino fu quindi esposto a di versi stimoli: un topo bianco, a un coniglio, a un cane, a una scimmia, a maschere con e senza pelo, al cotone idrofilo e persino giornali in fiamme. In nessuna di queste situazioni, Albert mostrò segni di paura. Al contrario, reagì con forte spavento quando veniva prodotto un rumore metallico improvviso, colpendo una barra d’acciaio con un martello: in questi casi sussultava, tremava e piangeva. Individuato lo stimolo capace di suscitare paura, Watson decise di utilizzarlo per condizionare una risposta emotiva.

In una prima fase, alla vista del topo bianco, il bambino cercava di afferrarlo senza alcuna esitazione. È a questo punto che inizia il vero condizionamento: proprio mentre Albert toccava il topo, la barra d’acciaio venne colpita, provocando una reazione immediata di paura e pianto. Invece, all’esposizione di alcuni mattoncini giocattolo (stimolo neutro), Albert tornava a giocare serenamente. Questa procedura venne ripetuta più volte, finché la sola presenza del topo fu sufficiente a innescare evidenti segni di paura. Il bambino cioè, aveva associato la vista del topo al rumore metallico: il topo non era più uno stimolo neutro, ma un segnale che preannunciava l’arrivo del suono spaventoso. In altre parole, Albert aveva imparato ad anticipare l’evento negativo, e questa aspettativa bastava a scatenare la risposta di paura anche in assenza del rumore.

Ma non solo, gradualmente reagì con paura a tutti gli oggetti dotati di pelo: una coperta, il cane, il coniglio e persino una maschera pelosa indossata dallo stesso Watson. Si tratta del fenomeno della generalizzazione, per cui una paura appresa tende a estendersi a stimoli simili a quello originario.

Dopo trentuno giorni furono condotte alcune sessioni per verificare la persistenza della paura: Albert mostrò forti reazioni avverse in presenza del ratto, della maschera, del cane e un comportamento ambivalente (avvicinamento e paura) nei confronti di una pelliccia e di un coniglio. Questo dimostrò che quel tipo di associazione potesse durare anche per molto tempo, cristallizzando la risposta appresa.

In seguito, il bambino lasciò l’ospedale prima che Watson potesse “riparare” il danno emotivo e non si sa con certezza se e come la paura del piccolo Albert sia stata superata. Watson dichiarò che se avesse avuto l’opportunità avrebbe provato diversi metodi per testare:

• se col tempo il bambino avesse potuto instaurare una sorta di assuefazione;
• cercare di ricondizionare il soggetto (contro-condizionamento) mostrando caramelle o cibo;
• sviluppando attività costruttive e associazioni positive intorno all’oggetto originariamente condizionato.

Critiche accademiche e problemi etici

Oggi l’esperimento del piccolo Albert è fortemente criticato sul piano scientifico. Gli studiosi sottolineano la scarsa rigorosità metodologica: un solo soggetto, misurazioni poco standardizzate e una documentazione incompleta. Inoltre, non fu svolto nemmeno un follow-up per valutarne il decorso.

Inoltre, seppure questo esperimento aprì la strada a studi successivi sulla comprensione e sul trattamento delle fobie e delle emozioni apprese, dal punto di vista etico l’esperimento è oggi considerato inaccettabile. Un bambino venne intenzionalmente indotto a provare paura, senza consenso informato e senza un intervento per eliminare il disagio emotivo creato. È proprio per questo che la psicologia moderna ha sviluppato rigide norme etiche a tutela di tutti i partecipanti, soprattutto dei minori.

E comunque si, la paura può essere insegnata.

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