Nördlingen, la città Tedesca costruita all’interno di un cratere meteorico

La città di Nördlingen fu costruita in Germania, in Baviera, nella depressione creata dal cratere meteorico chiamato “Nördlingen Ries”, formatosi circa 14,5 milioni di anni fa. Si tratta di uno dei crateri meteorici più famosi al mondo, con un diametro di circa 24 km. Il centro storico appare come un cerchio circondato da un muro e fu solo negli anni '60 che emersero prove che stabilirono la vera origine di questa città.

La scoperta fatta negli anni '60

Anche se potrebbe sembrare una cittadina tedesca come tante, negli anni '60 si scoprì che Nördlingen aveva una caratteristica che la rendeva unica: il luogo sul quale sorgeva. Per molto tempo in realtà si è creduto che la città fosse stata edificata su un cratere di un vulcano spento, perché la sua cinta muraria segue la forma di un cerchio simile a quello di un cratere vulcanico. La vera spiegazione però fu data nel 1960 dai due geologi Americani Edward Chao ed Eugene Shoemaker: la città si trovava ad un livello più in basso delle colline circostanti e le pietre con cui erano costruiti gli edifici più antichi erano pienissimi di minuscoli diamanti (inferiori agli 0,2 mm) che riflettevano la luce; dunque queste pietre potevano avere una sola origine cioè quella di un gigantesco impatto di meteorite.

Edward Chao era un esperto di questo tipo di situazioni, quando scoprì i minerali di Coesite e Stishovite ebbe la prova sicura che quello fosse un cratere, essendo gli impatti meteoritici l'unico processo naturale che produce le alte pressioni necessarie per trasformare il quarzo ordinario nei due minerali.

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Caratteristiche del meteorite che ha creato il cratere di Nördlingen

Il meteorite che ha generato il cratere aveva circa 1 chilometro di diametro, era accompagnato da un satellite di circa 150 metri di diametro. Entrambi si schiantarono negli altopiani dell'Alb, creando due crateri con diametri rispettivamente di 25 e 4 km: il Nördlingen Ries e il bacino di Steinheimer; quest'ultimo è situato a circa 42 km a sud-ovest del centro di Ries. Si ritiene che questi due crateri si siano formati quasi contemporaneamente dall'impatto di un meteorite cosiddetto binario.

Si stima che il meteorite viaggiasse a 70.000 km all'ora, e quando ha colpito la Terra ha esposto la roccia a pressioni e calore molto intensi, oltre i 25 000°C. L'impatto ha portato alla creazione di oltre 70.000 tonnellate di diamanti microscopici, ciascuno, come detto in precedenza, di circa 0,2 mm di diametro.