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Legati a una lunga tradizione tessile che passa anche per Genova – città alla quale il termine jeans viene tradizionalmente ricondotto, dal francese Gênes – i jeans sono diventati un’icona globale. La loro produzione comporta però un impatto ambientale considerevole: secondo un’analisi condotta da Levi Strauss & Co. su un paio di Levi’s 501, le fasi che precedono l’acquisto richiedono circa 2.900 litri d’acqua, in gran parte destinati alla coltivazione del cotone. Il consumo sale a 3.781 litri considerando anche i lavaggi effettuati durante la vita del capo, mentre le emissioni complessive raggiungono 33,4 kg di CO₂ equivalente. Dietro il loro aspetto casual si sviluppa infatti una filiera articolata. Per trasformare il cotone nel classico denim blu servono filatura, tintura all’indaco, tessitura e finissaggio; per ottenere l’effetto vintage, o vissuto, entrano invece in gioco lavaggi con pietre pomice, laser e ozono. Anche l’etichetta racconta molto: oggi i jeans, oltre al cotone, contengono piccole percentuali di elastam o altre fibre che ne cambiano vestibilità, durata e riciclabilità.
Come si producono: dal cotone al denim blu
Caratteristico di ogni paio di jeans è il denim: tessuto dalla tipica armatura a saia, l’intreccio che crea le celebri righe diagonali sulla superficie. La sua produzione comincia dalla preparazione delle fibre: il cotone viene raccolto, pulito e separato dalle impurità, poi selezionato in base a lunghezza, resistenza e uniformità.
È un passaggio cruciale, perché la qualità del cotone influenza direttamente la durata del tessuto. A questo punto si passa alla filatura, cioè alla trasformazione delle fibre in filati: è qui che si decide buona parte del carattere del denim, perché spessore, torsione e regolarità del filo incidono su resistenza e aspetto finale. Successivamente arriva la fase della tintura con l’indaco. I filati destinati all’ordito – cioè i fili longitudinali del tessuto – vengono immersi più volte in bagni di tintura all’indaco e, una volta esposti all’aria, assumono gradualmente il tipico colore blu del denim. È proprio per via di questa tintura superficiale che i jeans scoloriscono con l’uso: il colorante non penetra infatti in profondità, ma rimane più concentrato all’esterno. Dopo la tintura, i filati vengono trattati con la bozzima, una sorta di “pellicola protettiva” che li rende più resistenti durante la tessitura. Quest’ultima avviene per mezzo di telai industriali, dove i fili di ordito tinti vengono intrecciati con quelli di trama, generalmente bianchi, secondo la tipica armatura a saia del denim. In questo intreccio il filo passa sopra e sotto altri fili con uno sfalsamento regolare, formando le caratteristiche righe diagonali sulla superficie del tessuto. Il denim così ottenuto viene infine sottoposto a finissaggio per stabilizzarlo, limitarne il restringimento e migliorarne aspetto e prestazioni.
Leggere l'etichetta: di cosa sono fatti i pantaloni moderni
Se un tempo i jeans erano quasi sempre 100% cotone, oggi l’etichetta racconta una storia diversa e più complessa. Molti modelli moderni sono realizzati con una miscela di fibre pensata per migliorare vestibilità, comfort ed estetica. Il cotone resta generalmente la fibra principale, ma può essere affiancato da piccole percentuali di elastam – tra l’1% e il 5% – che rendono il tessuto più elastico e permettono ai jeans di seguire meglio i movimenti del corpo. In altri casi vengono aggiunti poliestere, lyocell, viscosa o lino, impiegati per alleggerire il tessuto, renderlo più morbido o aumentarne la resistenza. Leggere l’etichetta, quindi, serve a capire non solo di cosa è fatto un paio di jeans, ma anche come si comporterà quando lo indossiamo: un modello con il 5% di elastam, per esempio, può risultare più comodo da indossare, ma anche meno durevole, perché le fibre elastiche tendono a degradarsi più facilmente con l’uso e i lavaggi frequenti, oltre a complicare il riciclo del tessuto.
Come si ottiene l'effetto "vintage"?
Molti jeans in commercio non vengono venduti nel loro aspetto originario, ma vengono sottoposti a trattamenti che ne attenuano il colore e conferiscono il tipico effetto vissuto. Per riprodurre in tempi rapidi l’aspetto che un jeans svilupperebbe dopo anni di utilizzo, il capo viene sottoposto a lavaggi e trattamenti industriali intensivi. Tra i più diffusi c’è lo stone washing, che prevede che i jeans vengano fatti ruotare in grandi lavatrici industriali insieme a pietre di pomice: lo sfregamento consuma lo strato superficiale di indaco, schiarendo il tessuto.
Molto più controversa è la sabbiatura, una tecnica che proietta ad alta pressione sabbia silicea contro il tessuto per consumarne selettivamente la superficie. Il metodo è stato progressivamente abbandonato da molti marchi e in alcuni Paesi è stato vietato, perché l’inalazione di polvere di silice cristallina esponeva gli operai tessili al rischio di silicosi, una grave malattia polmonare cronica. Oggi si ricorre sempre più spesso a tecnologie come il laser, che permette di riprodurre schiariture e segni d’usura senza abrasione meccanica, o all’ozono, un gas capace di ossidare l’indaco e schiarirlo riducendo il consumo d’acqua rispetto ai lavaggi tradizionali.
Quanti litri d’acqua servono per realizzare i jeans e quanto inquinano: l’impatto ambientale
Dietro un paio di jeans non c’è solo una lunga filiera produttiva, ma anche un impatto ambientale significativo, soprattutto sul fronte dell’acqua. Il suo impatto idrico si distribuisce lungo tutto il ciclo di vita del capo: dalla coltivazione del cotone, che richiede grandi quantità d’acqua, fino alla tintura all’indaco, ai trattamenti di finissaggio e persino ai lavaggi domestici dopo l’acquisto. Secondo il report The Life Cycle of a Jean pubblicato da Levi Strauss & Co., il consumo medio complessivo associato alla produzione e all’uso di un singolo paio di jeans (il modello 501 nello specifico) è di circa 3.781 litri d’acqua. Per avere un ordine di grandezza, si tratta di una quantità d’acqua paragonabile a quella che una persona beve in media nell'arco di 5 anni. L’impatto, però, non si esaurisce al momento dell’acquisto: anche la fase d’uso conta, perché lavaggi frequenti significano più acqua ed energia consumate e, spesso, una vita utile più breve per il capo. Per questo la sostenibilità del denim non dipende da un solo fattore, ma da tutta la filiera, dalla coltivazione del cotone fino alle abitudini di chi lo indossa.
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