Perché i piccioni muovono la testa avanti e indietro: l’head-bobbing serve per stabilizzare la vista

Fermatevi a osservare un piccione (Columba livia) mentre cammina su una piazza o lungo una strada e vedrete che muove la testa ritmicamente avanti e indietro, anche in modo piuttosto rapido. Questo movimento ritmico del capo è noto come "head bobbing", appunto "testa che oscilla" in inglese, e serve a stabilizzare il campo visivo mentre l'uccello cammina. In realtà però, il piccione muove la testa solo in avanti, poi questa resta immobile mentre il corpo si muove anch'esso in avanti: la testa non torna attivamente indietro! A noi sembra che vada indietro perché è lo spostamento del corpo intero in avanti a ingannarci. Noterete lo stesso movimento osservando anche una gallina sull'aia, una tortora in giardino o un gabbiano in riva al mare; diversamente, questa oscillazione è assente nei rapaci come il falco o la poiana e in uccelli insettivori che mangiano in volo come le rondini. Non si tratta semplicemente di un movimento oscillatorio meccanico come avviene per le nostre braccia quando camminiamo veloci, ma serve a mantenere lo sguardo stabile anche quando il corpo è in movimento. Consente a molti uccelli di vedere meglio e mettere a fuoco gli oggetti: più veloce è il passo, più è rapido il ritmo di oscillazione.

Come funziona l’head bobbing dei piccioni

Il movimento della testa del piccione e di altri uccelli presenta due fasi: una di spinta e una di fermo. Nella fase di spinta il capo si muove rapidamente in avanti, poi non torna indietro, ma resta immobile e stabile durante lo spostamento in avanti del resto del corpo. In questo modo, la retina è più stabile e le immagini sono più nitide. In diversi studi, sono stati filmati piccioni durante la camminata, la corsa e il volo e le immagini, scomposte in singoli fotogrammi, sono state analizzate rivelando che: il movimento è ben visibile in particolare nella camminata, è sincronizzato con quello delle zampe e ha una frequenza intorno ai 3-8 Hz anche in funzione della velocità stessa. La testa si sposta in avanti a ogni passo in modo tale da poter restare stabile all'avanzare del resto del corpo. È una sorta di riflesso optocinetico, cioè un meccanismo che coordina i movimenti degli occhi con il movimento dell'ambiente circostante per ottenere una visione nitida. Serve anche a compensare la posizione laterale e la scarsa mobilità degli occhi del piccione e di altri uccelli.

Quali uccelli muovono la testa avanti e indietro e a cosa serve

Il movimento della testa, stabilizzando il campo visivo, aiuta nella ricerca del cibo a terra. La posizione degli occhi e la struttura della retina determinano l'head bobbing: per esempio, i rapaci che hanno gli occhi rivolti in avanti e cacciano in volo, non oscillano la testa. Così anche i Pellicani perché sono dotati di occhi molto mobili. Anche la lunghezza del passo influenza l'head bobbing, infatti, uccelli che saltellano o fanno passi piccoli non oscillano il capo.

Gruppi di uccelli fra loro più affini dal punto di vista evolutivo manifestano comportamenti simili. Infatti, in linea di massima, tutte le specie appartenenti a a una stessa famiglia o a uno stesso ordine mostrano lo stesso comportamento. Gli anatidi con piedi palmati come anatre, fenicotteri o cormorani, non dondolano la testa né in acqua né sulla terra ferma. Un'eccezione è rappresentata dal gabbiano testanera (Chroicocephalus ridibundus), che ha un movimento oscillatorio della testa mentre cerca cibo nel fango, ma non quando cammina sulla terra ferma o quando nuota.

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Di Stefano Gandelli