Perché la Diga delle Tre Gole in Cina starebbe rallentando la rotazione terrestre?

La Diga delle Tre Gole è attualmente l'impianto idroelettrico più grande del mondo, una mastodontica opera ingegneristica realizzata nella provincia di Hubei, in Cina, lungo il Fiume Azzurro, entrata in funzione nel 2012 con una capacità di 22.500 MW. La sua diga, alta 181 metri, crea un bacino d'acqua che si estende per ben 1080 km². Ebbene, secondo un calcolo della NASA l'impianto accumulerebbe così tanta acqua da rallentare (seppur impercettibilmente) la rotazione terrestre. Si tratta di una diminuzione veramente minima, stimata in un allungamento del giorno di appena 0,06 milionesimi di secondo. Ma perché ciò accade?

La risposta ha a che fare con il fatto che la durata del giorno varia continuamente: nel lungo periodo la durata del giorno tende ad aumentare, ma negli ultimi decenni i giorni si stanno accorciando. Uno dei tanti fattori da cui dipende la durata del giorno è la distribuzione della massa terrestre. L'esempio classico che si fa in questi casi è quello di una pattinatrice che ruota su sé stessa: quando porta le braccia più vicina al corpo accelera, mentre quando le tende rallenta. Questo è un fatto generale: più la massa di un corpo in rotazione isolato si distribuisce lontano dall'asse di rotazione, più la rotazione rallenta, e viceversa più la massa si distribuisce vicino all'asse di rotazione più la rotazione aumenta (questa è una manifestazione di quella che in fisica si chiama conservazione del momento angolare).

Ma questo cosa c'entra con la Diga delle Tre Gole? Be', essendo una diga accumula acqua dove prima non ce n'era, e dunque di fatto cambia – anche se di poco –  la distribuzione della massa terrestre, che è un corpo in rotazione. Secondo le stime disponibili, il bacino della Diga delle Tre Gole conterrebbe circa 42 miliardi di tonnellate d'acqua, che può essere sollevata fino a 175 metri, andando così ad accumulare massa più distante dall'asse di rotazione terrestre di quanto non sarebbe senza la diga.

Inoltre, la struttura è localizzata a una latitudine di circa 30°, quindi l'accumulo di massa avviene a una certa distanza dall'asse di rotazione terrestre (ricordiamo peraltro che la Terra è leggermente schiacciata ai poli, quindi i luoghi a basse latitudini sono più lontani da quelli ad alte latitudini). Concettualmente quindi il bacino delle Tre Gole fa come la pattinatrice che tende le braccia: la conseguenza è che la Terra rallenta e la durata del giorno aumenta. Ora, 42 miliardi di tonnellate sono tante, ma sono molto poche in confronto alla massa della Terra (6000 miliardi di miliardi di tonnellate), quindi l'aumento della durata del giorno è completamente impercettibile e del tutto trascurabile per ogni scopo pratico. Però possiamo stimarlo attraverso la nostra conoscenza della fisica e qualche calcolo!

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