Santo Stefano, perché il 26 dicembre è festa: la vera storia del primo martire cristiano

Il 26 dicembre è la ricorrenza di Santo Stefano, personaggio del Nuovo Testamento coevo di Gesù e primo martire della religione cristiana. Secondo gli Atti degli apostoli, Stefano – ebreo di nascita e primo diacono eletto a Gerusalemme – fu condannato a morte per blasfemia dal sinedrio ebraico e giustiziato mediante lapidazione. La scoperta dei suoi resti, avvenuta nel 415, ha consolidato il suo culto in tutto il mondo cristiano, ma la Chiesa, pur riconoscendo la ricorrenza del 26 dicembre, non la considera una “festa di precetto” e non impone ai fedeli di ascoltare la messa. Tuttavia in molti Paesi il giorno di Santo Stefano è una festività pubblica, istituita allo scopo di prolungare di la pausa natalizia. In Italia la giornata di Santo Stefano è festa nazionale dal 1947 e, tradizionalmente, il celebrante della messa indossa un abito rosso in ricordo dei martiri.

Chi era Santo Stefano

Stefano era uno dei primi discepoli di Gesù e fu il primo martire (letteralmente “testimone”, inteso come uomo ucciso a causa della sua fede) del cristianesimo. Per questo è conosciuto come “protomartire” ed è venerato da tutte le confessioni cristiane che ammettono il culto dei santi. Gli Atti degli apostoli raccontano che nell’anno 36 fu denunciato come blasfemo presso il sinedrio, massima autorità politico-religiosa della Gerusalemme ebraica. In Palestina in quel momento vi era una sorta di vuoto di potere, perché Ponzio Pilato, che rappresentava l’autorità romana, era stato estromesso dalle sue funzioni e il territorio era temporaneamente governato dal sinedrio.

Secondo gli Atti, Stefano non rinnegò la religione cristiana ma, al contrario, ribadì la sua professione di fede. Il sinedrio decise perciò di lapidarlo, cioè ucciderlo colpendolo con delle pietre. Stefano divenne così un martire.

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Il significato religioso del culto delle reliquie

Il culto di Stefano si diffuse subito dopo la morte del protomartire e si consolidò dopo il 415, quando un sacerdote, tale Luciano, trovò il suo corpo, vero o presunto, a Gerusalemme.

La Chiesa festeggia Stefano in un due diverse date: il 3 agosto, considerato il giorno della scoperta del corpo, e il 26 dicembre. La scelta di quest’ultima data è dovuta principalmente alla vicinanza al Natale. La Chiesa delle origini voleva che i compagni di Gesù fossero celebrati in giorni vicini alla ricorrenza della sua nascita. Poiché Stefano era stato il primo martire del cristianesimo, si scelse di celebrarlo il 26 dicembre, immediatamente dopo il Natale. Nei giorni successivi sono celebrati altri santi che, secondo la tradizione cristiana, furono vicini a Gesù, come Giovanni l'Evangelista (27 dicembre), i Santi Innocenti, cioè i bambini uccisi da Erode (28 dicembre) dopo la nascita di Gesù, e, in passato, Pietro e Paolo (la celebrazione è poi stata spostata in giugno). Secondo un’altra tradizione, la data fu scelta perché le reliquie di Stefano (cioè i resti del suo corpo, considerati miracolosi) furono portate in processione il 26 dicembre 415, poco dopo il ritrovamento, nella chiesa di Hagia Sion.

Perchè il 26 dicembre in Italia è festa nazionale

Per la Chiesa, il giorno di Santo Stefano è una ricorrenza importante, ma non è una festa di precetto, cioè un giorno nel quale tutti i fedeli sono tenuti ad assistere alla messa. La giornata, però, è considerata festiva dall’autorità civile in diversi Paesi, tra i quali, oltre all’Italia, Austria, Croazia, Danimarca, Germania, Grecia, Irlanda, Romania, Svizzera, Ungheria, Ucraina e altri.

La festività è stata introdotta per prolungare la festività del Natale. In Italia, per esempio, il 26 dicembre era un giorno lavorativo, ma nel 1947 il governo stabilì che i giorni successivi al Natale e alla Pasqua (il Lunedì dell’Angelo, meglio noto come Pasquetta) fossero festivi, allo scopo di offrire ai cittadini una giornata di riposo in più. La festa di Santo Stefano, del resto, è strettamente collegata al Natale e le tradizioni a esso legata si confondono con quelle natalizie.

La tradizione anglossassone

In molti Paesi anglosassoni (Regno Unito, Canada, Australia, Nuova Zelanda e molte altre ex colonie inglesi, ma non gli Stati Uniti), il 26 dicembre è conosciuto come boxing day, letteralmente “giorno delle scatole”. Il nome deriva dal fatto che in passato vi era l’usanza di regalare ai poveri scatole contenenti dei doni. Oggi, però, il boxing day è soprattutto il giorno nel quale iniziano i saldi invernali e i negozi sono presi d’assalto dai cittadini. Tuttavia, se il 26 dicembre capita di sabato o di domenica, il boxing day si sposta al 27 o al 28.