Scoperta in Thailandia una nuova specie di ragno: il Damarchus inazuma è metà maschio e metà femmina

Nel silenzio caldo e umido di una foresta thailandese, i ricercatori dell’Università Chulalongkorn stavano scavando tra la terra e le radici quando si sono trovati davanti un piccolo corpo bicolore. Da un lato bianco, dall’altro arancione vivo: un contrasto talmente netto da sembrare dipinto. Era un ragno mai visto prima, appartenente al genere Damarchus, ma con una particolarità che lo rendeva unico: metà maschio e metà femmina. Questa scoperta, appena pubblicata sulla rivista Zootaxa da Kunsete e colleghi, rappresenta il il primo caso di ginandromorfismo (un unico corpo metà maschio e metà femmina) mai registrato nella famiglia Bemmeridae e ha portato alla definizione di una nuova specie, Damarchus inazuma sp. nov. Nello stesso studio vengono infatti descritti con precisione anche il maschio e la femmina della nuova specie. La ricerca, nata da osservazioni sul campo e da analisi morfologiche condotte con microscopi e fotografie ad alta risoluzione, unisce tassonomia e biologia dello sviluppo, aprendo una finestra su un fenomeno ancora poco compreso nei ragni primitivi. Il nome inazuma (che in giapponese significa “fulmine”) è un omaggio a un personaggio del manga One Piece capace di cambiare sesso: un riferimento perfetto per un ragno che racchiude entrambi i sessi nello stesso corpo.

Cosa sono i ragni Bemmeridae e perché sono conosciuti

I Bemmeridae sono ragni appartenenti al sottordine dei migalomorfi, parenti lontani dei più noti tarantolidi (che includono le tarantole). Comprendono solo quattro generi — Atmetochilus, Damarchus, Homostola e Spiroctenus — e si trovano soprattutto tra l’Africa australe e l’Asia tropicale.

Finora il genere Damarchus contava nove specie conosciute, distribuite tra India, Malesia, Myanmar e Thailandia, ma gli studiosi sospettavano da tempo che potessero esisterne molte altre. I ricercatori thailandesi hanno raccolto gli esemplari nel 2019 e 2021 a Nong Rong in Phanom Thuan. Le tane erano scavate nel suolo, in zone sia disturbate dall’attività umana sia protette all’interno della foresta. Dopo la raccolta, i campioni sono stati conservati in etanolo al 95% e poi analizzati con dei microscopi.

Caratteristiche della nuova specie Damarchus inazuma

Il maschio di Damarchus inazuma misura 17 millimetri, con corpo ricoperto da una patina biancastra e zampe robuste. Si distingue dalle specie affini per tre spine dritte sulla "tibia" della prima zampa e una parte del bulbo copulatore, detta "embolus", lunga e curva. La femmina, invece, è più grande — circa 23 millimetri — e di colore arancio vivo, con spermateche (gli organi che nelle femmine della specie fungono da sacche in cui vengono accolti gli spermatozoi per la fecondazione) allungate e incurvate verso l’interno. Entrambi i sessi presentano quattro filiere (gli organi che producono la seta) e una caratteristica “pettinatura” di spine sulle zampe posteriori, utile per pulire la seta. Gli autori, comunque, sottolineano che la classificazione del gruppo è ancora incerta e che serviranno studi molecolari per confermarne la posizione evolutiva.

Il ragno ginandromorfo metà maschio e metà femmina: lo studio

Il vero protagonista dello studio, però, è un individuo unico: un ginandromorfo bilaterale. Un corpo spaccato a metà: il lato destro del corpo mostra tratti maschili – zampe più sottili, colorazione chiara, denti delle unghie disposti in una fila a forma di S – mentre il lato sinistro è femminile, arancione, con spermateche sviluppate solo da quella parte. Il corpo misura 24,67 mm e persino le dimensioni degli occhi e delle chelicere (le appendici che formano le tenagliette della bocca del ragno) variano tra i due lati: i cheliceri destra e sinistra sono lunghe rispettivamente 3,0 mm e 4,05 mm.

Questo tipo di asimmetria, che combina strutture maschili e femminili, è estremamente raro nei ragni migalomorfi. Nelle specie araneomorfe (quelle più comuni, come i ragni tessitori) si stima che si verifichi in circa 1 individuo su 17.000. Nei migalomorfi, invece, erano stati documentati solo due casi prima di questo: uno nel 2017 (Pterinochilus murinus) e uno nel 2020 (Theraphosa blondi).

Il ginandromorfismo, spiegano Kunsete e colleghi, può derivare da anomalie cromosomiche, come la perdita di cromosomi sessuali durante la formazione dello zigote. Talvolta può essere indotto da infezioni o altri stress naturali. Il risultato è un organismo che, durante lo sviluppo embrionale, “sceglie” due strade sessuali diverse sui due lati del corpo. Nel caso di Damarchus inazuma, il lato maschile e quello femminile sono nettamente divisi, rendendo l’esemplare un modello perfetto per studiare come si sviluppano le differenze sessuali nei ragni.

non perderti questo articolo

Trovato in Colombia un rarissimo uccello metà maschio e metà femmina