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Nelle foreste dello Yunnan, nel sud della Cina, un team di ricercatori dell'Istituto di Botanica di Kunming ha descritto un fungo bianco con un corpo fruttifero alto 50 centimetri e pesnate fino a 2,2 kg che spunta dal terreno. L'hanno chiamato Dianjunus rex, abbreviato in D-rex, proprio in riferimento alle sue dimensioni. È una scoperta importante pubblicata su Frontiers in Fungal Biology perché, oltre a rappresentare una famiglia nuova per la scienza comparsa circa 65 milioni di anni fa, classifica questo fungo come il più grande conosciuto del phylum Ascomycota. Tuttavia, non si tratta del più grande in assoluto. Quando si parla di questi organismi bisogna distinguere tra copro fruttifero più grande, organismo più grande (micelio compreso) e fungo commestibile più grande.
D-rex, una famiglia di ascomiceti giganti spuntata dopo i dinosauri
I risultati delle analisi genetiche e morfologiche sui funghi trovati nelle foreste temperate di conifere vicino a Damaidi e Yipinglang e nella foresta pluviale tropicale vicino a Nanbang, non sono riusciti a collocare questo organismo in una specie conosciuta. È stato quindi necessario istituire una nuova specie, un nuovo genere e una nuova famiglia: le Dianjunaceae, una linea evolutiva distintasi circa 65 milioni di anni fa, dopo l'estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene che spazzò via i dinosauri.
L'unica "casella" già esistente in cui il D-rex è rientrato è quella dell'ordine: le Xylariales, all'interno degli ascomiceti, il gruppo di funghi più numeroso (oltre 64.000 specie) che non produce i classici "funghi col cappello" provvisti di lamelle, ma strutture (aschi) che espellono le spore.
Il più grande di questo gruppo raggiungeva i 20-30 cm di altezza; D-rex ha frantumato questo record con i suoi 50 cm e 2,2 kg di peso. Perché diventare così alto? Svettare sopra la vegetazione, secondo i ricercatori, potrebbe aiutarlo a disperdere le spore in modo più efficiente sfruttando il vento.
I funghi più grandi al mondo
Quello che si vede nei boschi e nelle foreste è solo il corpo fruttifero (l'organo riproduttivo), una piccola parte del fungo. Il vero organismo è una rete di filamenti, il micelio, nascosta sottoterra. In base a questo è possibile individuare i funghi più grandi al mondo per diverse categorie e per questo motivo, il record del Dianjunus rex è ristretto solo agli ascomiceti e non a tutto il regno.
L'organismo più grande del pianeta
Il fungo più grande del mondo è un esemplare di Armillaria ostoyae situato nella foresta nazionale di Malheur, in Oregon. In superficie appare di dimensioni normali ma la sua rete sotterranea si estende per 965 ettari, circa 1380 campi da calcio. Ha un peso stimato tra le 6.800 e le 31.750 tonnellate e un'età compresa tra 1.900 e 8.650 anni.
Il corpo fruttifero più grande in assoluto
In questo caso al primo posto troviamo un Phellinus ellipsoideus (prima noto come Fomitiporia ellipsoidea) trovato nel 2010 sull'isola cinese di Hainan e descritto in uno studio su Fungal Biology. Si trattava di un fungo "a mensola" di circa 20 anni che misurava 10,85 metri di lunghezza e aveva un peso compreso tra 400 e 500 kg, con circa 450 milioni di spore. Detiene il Guinness World Record. L'esemplare era nettamente più grande del massimo corpo fruttifero mai documentato in precedenza, appartenente a un Rigidoporus ulmarius rinvenuto nel Regno Unito con una circonferenza di 425 cm.
Il fungo commestibile con il cappello più grande
I funghi commestibili sono macrofunghi appartenenti al phylum Basidiomycota consumati in tutto il mondo come fonte di cibo grazie al loro sapore, consistenza e valori nutrizionali. Tuttavia, la loro stretta somiglianza con specie velenose rende indispensabile un'identificazione accurata per prevenire gravi intossicazioni alimentari. In questo ampio gruppo, il cappello del Termitomyces titanicus dello Zambia può raggiungere 1 metro di diametro crescendo nei termitai in simbiosi con le termiti.
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