Come funziona la mente di una persona plusdotata: dalle evidenze neurologiche al contesto sociale

La plusdotazione è un concetto difficile da inquadrare, almeno tanto quanto lo è la definizione di intelligenza stessa. Si definisce tradizionalmente attraverso la misurazione del quoziente intellettivo (QI), che deve essere maggiore di 130, ma teorie più moderne, come quella sviluppata dallo psicologo Joseph Renzulli, cercano di guardare al fenomeno in maniera più olistica, riconoscendo l'importanza, assieme alle capacità cognitive elevate, di fattori come creatività e dedizione. L'attenzione si sposta quindi dalla sola misurazione dell'intelligenza alle condizioni che permettono a un elevato potenziale cognitivo di svilupparsi ed esprimersi, attraverso l'interazione tra caratteristiche individuali e contesto sociale, come confermano recenti ricerche pubblicate su International Journal of Developemental Neuroscience. Effettivamente, i cervelli degli individui plusdotati sembrano essere "cablati meglio", mostrando un miglior rapporto tra difficoltà del problema da risolvere e risorse cerebrali utilizzate. Quando parliamo di individui plusdotati, probabilmente ci immagineremo uno Sheldon Cooper di The Big Bang theory: super intelligente, ma anche (almeno inizialmente) con pochi amici e isolato socialmente. Ma la plusdotazione non è necessariamente sinonimo di successo o di condanna: entrano in gioco anche la personalità individuale e dinamiche relazionali tra compagni.

Più del quoziente intellettivo: i tre ingredienti della plusdotazione

Spesso pensiamo che la plusdotazione sia solo una questione numerica, seccamente basata sul quoziente intellettivo (il famoso QI) il quale, nella condizione di plusdotazione, si intende uguale o superiore a 130. In realtà, la questione è decisamente più complessa. Immaginiamo la plusdotazione come una materia prima grezza, un elevato potenziale cognitivo innato inespresso. Affinché questo potenziale si trasformi in "talento", ovvero in un'eccellenza concreta in un campo specifico, come la matematica, le arti o lo sport, le più recenti ricerche ci dicono che c'è bisogno di alcuni ingredienti ulteriori che però sono fondamentali: l'impegno, la motivazione e un ambiente socioculturale favorevole.

Sebbene i test di intelligenza tradizionali rimangano gli strumenti più utilizzati per identificare queste persone, le moderne teorie scientifiche, come la teoria "a tre anelli" proposta dallo psicologo Renzulli, uno dei massimi esperti mondiali in materia, ci spiegano che l'espressione della plusdotazione nasce dall'incrocio dinamico di più fattori: abilità intellettive sopra la media, forte creatività e una grande dedizione al compito. Potremmo quindi ridefinire la persona plusdotata come un individuo capace di utilizzare le informazioni in modo flessibile, originale e critico. Queste menti mostrano fin da piccole una curiosità insaziabile, un vocabolario molto ampio per la loro età e una straordinaria memoria.

Perché il cervello dei plusdotati è così efficiente?

I plusdotati sembrano capire concetti con una facilità che all'essere umano medio richiede tempo, sforzo e fatica. Una recentissima ricerca pubblicata su International Journal of Developmental Neuroscience ci dice che i soggetti plusdotati possiedono un'architettura neurale peculiare. Guardiamola a grandi linee.

Un elemento cruciale di questa architettura è l'estrema efficienza globale delle connessioni cerebrali, in particolar modo l'integrità della "materia bianca", ovvero quei fasci di fibre nervose che agiscono come autostrade dell'informazione del nostro cervello. Queste autostrade permettono un passaggio dei segnali estremamente rapido ed efficiente, unito a una rete cerebrale più integrata. Tutto ciò si traduce in un minore consumo di energia per risolvere compiti semplici o a bassa richiesta intellettiva, ma in un'attivazione massiccia, rapida e precisa quando le sfide diventano difficili e complesse.

A livello strutturale, questi cervelli presentano variazioni nello spessore della corteccia cerebrale, aspetti legati a una marcata neuroplasticità, cioè un'eccezionale capacità del cervello di rimodellare e raffinare i propri circuiti in base all'esperienza. Ecco che questi cervelli presentano tempi di reazione più brevi, notevole capacità di mantenere l'attenzione focalizzata e una memoria di lavoro superiore alla norma.

Tra mito e realtà: i vantaggi e le sfide della plusdotazione

Ci sono due falsi miti, opposti tra loro, che riguardano la plusdotazione. Il primo è l'opinione diffusa che queste persone abbiano successo assicurato e non necessitino di alcun supporto educativo. Il secondo, opposto ma altrettanto diffuso, è che i plusdotati siano inevitabilmente condannati all'isolamento e al disagio emotivo dato dal loro "essere avanti".

Una ricerca scientifica pubblicata su Journal for the Education of the Gifted ci riporta all'equilibrio e alla specificità di ogni vita umana singola. Avere un'elevata intelligenza non è necessariamente sinonimo di disturbi emotivi o difficoltà sociali; anzi, in molti casi l'eccezionale potenziale cognitivo funge da vero e proprio fattore protettivo, aiutando questi giovani ad adattarsi e mostrando livelli di stress, ansia o depressione pari o addirittura inferiori a quelli dei loro coetanei. D'altra parte, un'altra ricerca pubblicata su Exceptional Children ci dice che, nonostante dati contrastanti, si può osservare nei ragazzi plusdotati un livello di solitudine percepita lievemente più alto rispetto ai coetanei a sviluppo tipico.

Approfondiamo un po' di più. I ragazzi plusdotati non sono un gruppo omogeneo e il rischio di isolamento dipende da diversi fattori. Innanzitutto, conta il livello cognitivo: maggiore è il quoziente intellettivo, più si amplia il divario con i coetanei, rendendo difficile trovare un ambiente sociale adatto e stimolante. Inoltre, la personalità gioca un ruolo cruciale: tratti caratteriali come l'introversione, l'instabilità emotiva o uno scarso spirito di cooperazione aumentano significativamente il senso di solitudine, proprio come accade a chiunque altro. Infine, le dinamiche tra compagni fanno la differenza con forti distinzioni di genere: in generale, le ragazze plusdotate sembrano soffrire maggiormente rispetto ai ragazzi, soprattutto se vengono rifiutate o non accettate dal gruppo, mentre i ragazzi sviluppano profondi disagi se diventano bersaglio di bullismo e vittimizzazione, poiché tendono a chiedere meno supporto.

Così come per gli sviluppo-tipici, anche per i plusdotati per fiorire in modo sano non basta guardare solo all'intelletto: servono relazioni appaganti, vere amicizie e un ambiente capace di promuovere l'accettazione e abbattere i muri della solitudine.

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