Perché la conchiglia è il simbolo del Cammino di Santiago: rappresenta i vari percorsi dei pellegrini

Se avete mai incrociato un pellegrino in cammino, visto un'immagine del Cammino di Santiago, ogni anno sempre più popolare, o guardato l’ultimo film di Checco Zalone, avrete notato un dettaglio inconfondibile: una grossa conchiglia appesa allo zaino di chi lo percorre, onnipresente nella segnaletica del percorso, di cui rappresenta il logo ufficiale.

Ma vi siete mai chiesti come una capasanta sia diventata l'emblema di uno dei pellegrinaggi più importanti della storia, sviluppatosi tra il IX e il XII secolo e diretto alla Cattedrale di Santiago de Compostela, in Spagna, per rendere omaggio alle reliquie dell'apostolo San Giacomo il Maggiore? Dietro questo simbolo si cela un mix di antiche leggende, marketing medievale e necessità pratiche.

La capasanta come simbolo del Cammino di Santiago

La conchiglia (concha in spagnolo), con colori che variano tra il bruno-rossastro al biancastro, è quella della capasanta (Pecten maximus nel caso di quella oceanica o Pecten jacobaeus nel caso della mediterranea), mollusco bivalve della famiglia dei pectinidi che abbonda sulle coste atlantiche della Galizia, la regione nord-occidentale della Spagna. In lingua galiziana si chiama vieira.

Oggi i pellegrini diretti a Santiago la portano con sé come segno del cammino in corso, solitamente appesa allo zaino. Nel Medioevo, tuttavia, il pellegrinaggio era un viaggio di andata e ritorno estremamente complesso e pericoloso, e la conchiglia veniva conquistata e portata con sé solo al ritorno.

Il Codex Calixtinus, il codice medievale più famoso del pellegrinaggio giacobeo realizzato nel XII secolo, contiene in cinque libri tutti i testi liturgici, tradizioni, miracoli e memorie del percorso. Tra queste pagine, all'interno del quinto libro – che descrive i Cammini di Santiago in Francia e in Spagna come una sorta di "guida turistica"del tempo – si riporta che i pellegrini dell'epoca, giunti a Santiago, ricevevano un documento e una conchiglia che attestassero la riuscita dell'impresa. Ancora oggi viene rilasciata la Compostela, il certificato cartaceo di avvenuto pellegrinaggio, richiedibile all'Ufficio del Pellegrino. Nel Medioevo la pergamena veniva custodita al sicuro, mentre la conchiglia esposta in bella vista, cucita sul cappello o sul mantello. Molti pellegrini da tutta Europa si facevano addirittura seppellire con essa, per farsi identificare come tali anche nell'aldilà e invocare l'intercessione di San Giacomo.

Gli artigiani locali fiutarono subito l'affare del signum peregrinorum (emblema del pellegrino), in particolare quelli nella zona dell'Azabachería (Plaza de la Imaculada), sul lato della facciata nord della Cattedrale, punto di arrivo finale per i pellegrini del Cammino Francese, Inglese e del Nord: essi non si limitarono alla vendita delle conchiglie vere, ma cominciarono a lavorare riproduzioni in piombo, osso, avorio, metallo e in giaietto (azabache, gemma nera tipica della regione) da vendere ai viandanti affinché le cucissero sugli abiti o le appendessero al collo, come accade ancora oggi. Divenne un business così redditizio che la Chiesa decise di regolamentarlo per legge, imponendo tasse e restrizioni sulla vendita. Per evitare che venissero falsificate o contrabbandate fu istituito un vero e proprio monopolio commerciale: vendere le conchiglie fuori da Santiago de Compostela fu severamente vietato, e chi violava la norma rischiava addirittura la scomunica.

I pellegrini che raggiungevano la Cattedrale  spesso decidevano di prolungare il viaggio per circa tre giorni fino a Finisterre, sull'Oceano Atlantico, considerato all'epoca la fine del mondo conosciuto (finis terrae, appunto), un luogo carico di fascino e legato ad antichi itinerari precristiani di culto solare. Arrivati sulla scogliera e poi alla spiaggia di Langosteira, si bagnavano nelle acque dell'oceano, bruciavano i vecchi abiti in segno di purificazione e raccoglievano una di queste conchiglie per portarla a casa come prova inconfutabile del viaggio – e souvenir! Questo simbolo aveva la stessa valenza delle foglie di palma che i palmieri riportavano da Gerusalemme dopo il pellegrinaggio in Terra Santa e della croce dei romei a Roma.

La conchiglia aveva inoltre un risvolto pratico: poteva essere utilizzata anche come piccolo recipiente naturale o cucchiaio per raccogliere l'acqua e dissetarsi presso i fiumi e le sorgenti durante il lungo viaggio di ritorno.

Il cavaliere miracolato e le altre leggende

Il Cammino nasce dal culto di Giacomo il Maggiore: secondo la tradizione, dopo la sua decapitazione in Palestina nel 44 d.C., i discepoli trasportarono il suo corpo in Galizia, dove l’apostolo aveva evangelizzato le popolazioni celtiche locali. La sua tomba, riscoperta nel IX secolo dall'eremita Pelagio nel "campo di stelle" (Compostela), diede inizio al celebre pellegrinaggio.

La leggenda più celebre lega la conchiglia a un miracolo marittimo. Si narra che, mentre la barca guidata dagli angeli con le spoglie dell'apostolo si stava avvicinando alle coste galiziane (nei pressi di Bouzas o Padrón), sulla spiaggia si stesse celebrando un matrimonio nobiliare. Lo sposo, a cavallo, vide la barca in difficoltà a causa delle onde o, secondo un'altra versione, il cavallo si imbizzarrì spaventato dalla luminosità della barca e si gettò in mare. Il cavaliere e l'animale furono inghiottiti dalle acque. Sentendosi perduto, l'uomo invocò l'aiuto del Cielo e, per intercessione dell'Apostolo, riemerse sano e salvo. Sia il cavaliere che il cavallo giunsero a riva completamente ricoperti di conchiglie di capasanta. Davanti a quel segno, lo sposo e i testimoni si convertirono immediatamente al cristianesimo e da quel giorno, l'immagine di Santiago rimase per sempre legata alla concha.

Ma non è l'unico miracolo: il già citato Codex Calixtinus ne riporta un altro, di tipo taumaturgico. Si racconta infatti di un cavaliere che guarì da una gravissima infiammazione alla gola, che nessun medico era riuscito a curare, semplicemente facendosi toccare con una di queste conchiglie, usata come amuleto benedetto. “… ad un signore in Puglia si gonfiò enormemente la gola e poiché nessun medico poteva dargli aiuto il poveretto devoto all’Apostolo Santiago chiese di poter avere una della conchiglie che i pellegrini portavano dal loro viaggio a Santiago. Ricevutala, si toccò la gola che guarì e successivamente in segno di ringraziamento l’uomo si mise in cammino per andare alla tomba dell’Apostolo in Galizia”.

I significati nascosti nella forma della conchiglia e la segnaletica ufficiale

La conformazione della vieira si presta a profonde interpretazioni simboliche e geometriche. La sua forma a raggiera rappresenta la convergenza delle strade che, da luoghi diversi, conducono a un solo vertice. Allo stesso modo, le decine di vie e varianti europee (il Cammino Francese, il Portoghese, il Primitivo, il Nord) partono da tutta Europa per convergere verso ovest a un unico centro: la Cattedrale di Santiago.

Nella segnaletica moderna, codificata dal Consiglio d'Europa (che ha dichiarato il Cammino "Primo itinerario culturale europeo" nel 1987), la conchiglia stilizzata gialla su fondo blu è il simbolo ufficiale del percorso. Secondo le linee guida ufficiali della Xunta de Galicia e delle associazioni dei cammini, la conchiglia stilizzata serve a identificare il percorso, ma la direzione di marcia è indicata rigorosamente dalla freccia gialla. Tuttavia, nei centri storici o nelle aree dichiarate Beni di Interesse Culturale, per ridurre l'impatto visivo e l'inquinamento paesaggistico, i cartelli verticali vengono sostituiti da conchiglie di bronzo o pietra incastonate direttamente nel pavé stradale. In quel caso, la parte aperta dei raggi (o la convergenza dei canali, a seconda della convenzione locale delle singole comunità autonome) può indicare anche la via da seguire.

La forma della concha si presta a diverse interpretazioni:

• La generosità: le scanalature ricordano infatti le dita di una mano aperta, pronta a donare, e simboleggiando l'obbligo della carità e delle opere di bene che il pellegrino deve compiere lungo la via;
• La rinascita spirituale: essendo storicamente legata infatti all'iconografia classica della nascita di Venere (pensate al famoso dipinto del Botticelli),  la conchiglia evoca il mare come grembo di nuova vita. Per il cristiano, rappresenta il superamento dell'uomo vecchio e dell'egoismo per far nascere un "io" purificato. Il termine castigliano venera (sinonimo di vieira) deriva proprio dal latino veneria, legato alla dea dell'amore;
• I percorsi iniziatici: la sua forma stilizzata ricorda l'impronta della zampa di un'oca. Nella tradizione esoterica medievale e nelle corporazioni dei costruttori, l'oca era un animale sacro legato alla transizione e alla sapienza; non a caso, molti storici rivedono nel tradizionale "Gioco dell'Oca" una mappa crittografata del Cammino di Santiago utilizzata dai Templari!

Una delle più antiche raffigurazioni della conchiglia associata esplicitamente alla figura del pellegrino risale al XII secolo ed è scolpita sul portale della chiesa del Monastero di Santa Marta de Tera, a Camarzana de Tera (Zamora, Spagna), dove San Giacomo è raffigurato proprio con l'abito da viandante e la vieira.

Prima ancora del cristianesimo, la conchiglia era un amuleto pagano usato per propiziare la fertilità e proteggersi da malattie e sortilegi. La Chiesa cattolica ha poi inserito l'archetipo nei propri riti, dal sacramento del Battesimo (la conchiglia metallica viene usata tuttora dal sacerdote per versare l'acqua sul capo), trasformandola definitivamente nel simbolo universale di purificazione, rinascita e cammino interiore.

non perderti questo video

Cammino di Santiago de Compostela, una guida sintetica con tutto quello che c’è da sapere