Cosa sono i colori primari, secondari e terziari e come funzionano?

I colori primari - di cui esistono diversi modelli, tra cui quello "classico" rosso, verde e blu - sono quelli che, mescolati, permettono di ottenere gli altri colori. I secondari sono i colori ottenuti dal mix dei primari in parti uguali, e i terziari si ottengono sempre mescolando i primari, ma con maggior quantità di uno o dell'altro colore.

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A cura di Silvia Bernardi

Quando parliamo di colori primari, intendiamo quei colori che, mescolati in diverse percentuali e uniti a bianco o nero, permettono di ottenere tutti gli altri. I colori secondari sono invece quelli ottenuti mescolando in parte uguale i primari, e i terziari derivano sempre dai primari, ma con maggior quantità dell’uno o dell’altro colore.

Se è vero che i colori primari “classici” sono il rosso, il giallo e il blu, è vero anche che esistono anche i colori primari additivi e sottrattivi, e che nella rosa dei primari si aggiungono anche il verde, il magenta, il ciano e il nero.

Colori primari: ecco tutti i modelli

A scuola abbiamo imparato che i colori primari sono tre: rosso, giallo, blu. E da essi, mescolati con il bianco e con il nero, si posso ottenere tutti i colori presenti in natura. Vero, ma non del tutto. Se è vero che i colori primari sono quelli che mescolati originano gli altri colori, ma occorre sapere che non sono solo rosso, giallo e blu, perché i modelli di partenza dei colori primari dipendono da cosa si vuole ottenere con essi.

teoria del colore — Modelli di partenza dei colori primari.

Vediamo meglio quali sono e perché possono avere diverse combinazioni:

modello RYB (red, yellow, blue – rosso, giallo, blu): è il modello che, appunto, abbiamo imparato a scuola. Generalmente, si parte da questi colori primari quando si realizzano opere artistiche, materiche e di design applicato. Questi colori sono “presenti in natura”, ovvero non possono essere realizzati unendo altri colori, ma solo partendo da se stessi. Il modello rosso-giallo-blu rimane quello di partenza, che definisce i colori primari nella loro essenza.
modello RGB (red, green, blue – rosso, verde, blu): questo modello considera, per definire i colori primari, la luce. Ovvero, unendo questi tre colori primari in parti uguali si ottiene la luce bianca. Proprio per questo vengono definiti “colori primari additivi”.
modello CMYK (ciano, magenta, yellow, k per indicare il black – ciano, magenta, giallo, nero): questo modello, detto dei “colori primari sottrattivi” identifica invece i colori primari necessari per la stampa in quadricromia, in quattro colori. L’unione di ciano, magenta e giallo in parti uguali, permette di ottenere il nero e la loro assenza, invece, genera in automatico il bianco, e la loro unione in percentuali diverse, permette di ottenere tutti i colori necessari alla stampa.

Colori secondari quali sono e come si ottengono

I colori secondari sono quelli che si ottengono mescolando tra loro i colori primari del modello “tradizionale”, quindi il rosso-giallo-blu, in parti uguali:

rosso+giallo = arancione
rosso+blu = viola
giallo+blu = verde

Il verde, in questo caso, è un colore secondario, anche se nel modello visto precedentemente è considerato un primario poiché ingloba giallo e blu e permette quindi di creare appunto la luce bianca.

Colori terziari: come si chiamano e come si ottengono

Per ottenere i colori terziari occorre comunque partire dai colori primari “classici”, ma la percentuale in cui vengono mescolati varia, ed emergono quindi sfumature differenti:

rosso+blu (con più rosso) = rosso violaceo
rosso+blu (con più blu) = viola bluastro
giallo+blu (con più blu) = blu verdastro
giallo+blu (con più giallo) = verde giallognolo
rosso+giallo (con più giallo) = giallo aranciato
rosso+giallo (con più rosso) = rosso aranciato

Lo studio dei colori è ancora in corso, perché si arriva a cogliere informazioni sempre più approfondite sulla percezione del nostro cervello: basti pensare che, recentemente, grazie a uno studio è stato scoperto il colore olo, un verde bluastro mai percepito prima.

tabella colori — Tabella colori primari, secondari, terziari

La teoria del colore

Le riflessioni sulla teoria del colore sono antiche: il trattato De Coloribus è attribuito ad Aristotele e ad altri filosofi della sua corrente, si è poi occupato di ottica e rifrazione del colore anche Tolomeo, e la prima ruota dei colori con i sette colori dell’arcobaleno è stata elaborata da Isaac Newton – si chiama infatti “il disco di Newton” – nel 1672. Nel 1810 Goethe pubblica il saggio La Teoria dei Colori nel quale contrappone la sua idea a quella di Newton: sommando tutti i colori, sostiene Goethe – che oltre a essere stato un grande poeta si è occupato anche di studi scientifici – non si ottiene il bianco, ma i colori sono il risultato dell’offuscamento della luce. Si sono interrogati sulla teoria del colore anche Schopenhauer, Kandinskij, Klee, Johannes Itten maestro della Bauhaus, e molti altri artisti e studiosi, e oggi siamo giunti a una sintesi che tiene conto sia degli studi passati che delle esigenze moderne di stampa e utilizzo materico del pigmento.