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Guardando alcune fotografie diffuse dopo una riunione del Consiglio Supremo di Difesa italiano (come quella in apertura) salta all’occhio un dettaglio interessante: accanto ai documenti di lavoro e ai dossier ufficiali, i partecipanti ripongono il proprio smartphone all'interno di piccole custodie scure. Quelle in realtà non sono semplici custodie, ma veri e propri dispositivi di sicurezza, chiamati Faraday bag. Questi contenitori usano una trama di sottili fili metallici con maglie microscopiche che bloccano segnali radio ed elettromagnetici. Sono dispositivi che servono infatti a isolare completamente i telefoni da qualsiasi comunicazione radio. Una volta inserito all'interno della borsa schermante, lo smartphone perde ogni collegamento con l'esterno: non può più collegarsi alla rete cellulare, non rileva il Wi-Fi, non stabilisce connessioni Bluetooth e non riceve i segnali dei sistemi di localizzazione satellitare, come il GPS. Quando è all’interno della custodia il dispositivo entra in una condizione di isolamento elettromagnetico.
La pratica di ricorrere a simili strumenti è oggi comune nelle riunioni istituzionali, militari e dove, più in generale, è implicata la sicurezza nazionale, dove la riservatezza delle conversazioni è fondamentale. Gli smartphone moderni sono a tutti gli effetti dei piccoli computer portatili altamente connessi: integrano antenne radio, microfoni, telecamere e sensori vari che, se compromessi da un attacco informatico, potrebbero teoricamente raccogliere informazioni e inviare dati all'esterno. Inserire il dispositivo in una Faraday bag è quindi una soluzione semplice ma efficace per interrompere fisicamente ogni comunicazione wireless. Dietro questa misura c’è un principio fisico ben preciso, sviluppato già nell’Ottocento, che oggi continua a trovare applicazioni nella sicurezza delle comunicazioni.
Il funzionamento delle Faraday bag deriva dalla cosiddetta “gabbia di Faraday”, un concetto della fisica che prende il nome dallo scienziato britannico Michael Faraday. Con questo termine si indica un involucro realizzato con materiali conduttivi – per esempio trame di rame, nichel o argento – capace di bloccare i campi elettromagnetici. Un campo elettromagnetico è una regione dello spazio in cui agiscono forze elettriche e magnetiche; le onde radio utilizzate da telefoni cellulari, Wi-Fi o Bluetooth sono proprio una forma di radiazione elettromagnetica. Quando un dispositivo elettronico viene racchiuso in una struttura conduttiva chiusa, le cariche elettriche si distribuiscono sulla superficie esterna dell'involucro e impediscono ai campi elettromagnetici di penetrare all'interno. Il risultato è che il dispositivo non riesce più a inviare né a ricevere segnali radio. Anche se il telefono rimane acceso, dal punto di vista delle comunicazioni diventa invisibile alle reti.
Questa caratteristica è particolarmente importante se consideriamo come funzionano gli smartphone moderni. Oltre alla rete cellulare, questi dispositivi integrano diversi sistemi di comunicazione: il Wi-Fi, per collegarsi a Internet attraverso reti locali; il Bluetooth, per dialogare con accessori e altri dispositivi e sistemi di posizionamento satellitare, che consentono la geolocalizzazione. A questi elementi si aggiungono microfoni, fotocamere e una grande quantità di dati memorizzati. In un contesto in cui si discutono informazioni sensibili uno smartphone può rappresentare una possibile falla di sicurezza. Spegnere il telefono non sempre è considerato sufficiente, perché i dispositivi moderni sono sistemi complessi composti da vari sottosistemi hardware che possono restare parzialmente alimentati anche quando lo schermo è spento. In scenari di sicurezza avanzata, per esempio in ambienti governativi o militari, si preferisce quindi interrompere fisicamente ogni possibilità di comunicazione radio.
Il principio è diventato noto al grande pubblico nel 2013, dopo le rivelazioni dell'ex consulente della NSA (National Security Agency), Edward Snowden. In diverse occasioni il famoso whistleblower raccontò che, per evitare intercettazioni tramite smartphone potenzialmente compromessi, durante alcune conversazioni sensibili i telefoni venivano isolati fisicamente. Tra le soluzioni citate compariva persino l'uso di contenitori metallici domestici, come frigoriferi e microonde, che possono funzionare come gabbie di Faraday “improvvisate”.
Le Faraday bag utilizzate oggi sono realizzate con più strati di materiali conduttivi e tessuti tecnici progettati per schermare un ampio spettro di frequenze wireless, dalle bande della telefonia mobile fino alle frequenze più elevate utilizzate dalle tecnologie recenti. La qualità dei materiali e la precisione delle cuciture sono fattori cruciali, perché anche piccole aperture possono permettere il passaggio delle onde radio. Se una fessura ha dimensioni comparabili alla lunghezza d'onda del segnale, l'isolamento può essere compromesso. Per questo le custodie utilizzate in contesti istituzionali o investigativi vengono progettate per garantire una schermatura uniforme e testate per verificare l'effettiva attenuazione del segnale.
Oltre agli ambienti governativi, queste custodie trovano applicazione anche in altri contesti. Le forze dell'ordine, per esempio, le utilizzano nel settore forense quando sequestrano dispositivi elettronici per condurre delle indagini. Inserire uno smartphone in una Faraday bag impedisce che il dispositivo possa essere modificato o cancellato da remoto, preservando l'integrità dei dati che potrebbero diventare prove in un’indagine. Un’altra applicazione riguarda la protezione delle chiavi elettroniche delle automobili dotate di sistemi di apertura senza chiave. Queste chiavi comunicano con il veicolo tramite radiofrequenze e, in alcuni casi, criminali informatici possono tentare di copiarne il segnale per aprire l'auto. Conservare la chiave in una piccola borsa schermante impedisce al segnale di propagarsi all'esterno.
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