Cos’è la Safety Car in F1, come funziona e qual è la vettura di sicurezza che può cambiare una gara

La Safety Car (o pace car) è una vettura di sicurezza ad alte prestazioni di Formula 1 che entra in pista ogni qualvolta si verificano situazioni pericolose come incidenti gravi, condizioni meteo estreme o quando i Marshall (gli steward di pista) devono risistemare le barriere magari dovute ad un incidente. La prima apparizione di una Safety Car in Formula 1 risale al 23 settembre 1973 durante il GP del Canada sul circuito di Mosport Park. L’idea era stata proposta dal pilota tedesco Herbert Linger e sostenuta dall’allora manager della Brabham Bernie Ecclestone, con l’obiettivo di trovare un sistema che permettesse di rallentare le vetture senza interrompere completamente la corsa in caso di incidenti in pista.

Il debutto, però, fu tutt’altro che perfetto. Durante la gara un violento nubifragio rese la pista estremamente pericolosa e, dopo un incidente tra François Cevert e Jody Scheckter, la direzione gara decise di far entrare in pista una Porsche 914/6 gialla guidata dal canadese Eppie Wietzes. La vettura, però, commise un errore cruciale: invece di mettersi davanti al leader della gara, si inserì davanti alla monoposto sbagliata, quella del neozelandese Howden Ganley. In Formula 1 la Safety Car deve infatti fare da “capofila” al primo pilota in classifica, così che tutto il gruppo la segua nello stesso ordine. L’errore mandò invece in confusione la disposizione delle vetture e i distacchi accumulati fino a quel momento, tanto che furono necessarie diverse ore per ricostruire correttamente la classifica finale della gara.

Nonostante il debutto problematico, l’idea della Safety Car continuò a essere sviluppata e venne introdotta stabilmente nel regolamento FIA all’inizio degli anni ’90, diventando una presenza fissa dal 1993. Fu soprattutto dagli anni 2000 che il suo utilizzo iniziò a seguire procedure più standardizzate. Nei primi anni, infatti, ogni circuito utilizzava una propria vettura di sicurezza: nel corso del tempo furono impiegati modelli molto diversi tra loro, come Lamborghini Countach, Fiat Tempra (questa sarà la prima Safety Car ufficiale al GP brasiliano del 1993) e Opel Vectra. A partire dal nuovo millennio, la FIA decise invece di uniformare il sistema affidando la fornitura ufficiale delle Safety Car a Mercedes-AMG.

Come funziona la Safety Car quando entra in pista: l'impatto sulle strategie ai box

Quando viene attivato il protocollo che prevede l’ingresso della Safety Car, i piloti devono immediatamente rallentare, mantenere le posizioni e seguire la vettura senza possibilità di sorpasso, permettendo così ai commissari di intervenire in totale sicurezza. La sua presenza viene segnalata tramite bandiere gialle e pannelli luminosi posti lungo il circuito con la scritta "SC". Una volta in pista, la Safety Car compatta il gruppo, portando tutte le monoposto a distanza ravvicinata e cancellando di fatto i distacchi accumulati fino a quel momento. Quando la situazione di pericolo viene risolta, la vettura rientra ai box e la gara riprende regolarmente, con i sorpassi nuovamente consentiti dopo la ripartenza ufficiale.

Durante questa fase di neutralizzazione, la gestione della ripartenza è affidata al sistema di luci della Safety Car: inizialmente vengono attivati i LED verdi, che poi lasciano spazio a quelli arancioni. Quando il direttore di gara autorizza la ripartenza, le luci vengono spente, segnalando ai piloti che la Safety Car sta per rientrare e che la gara sta per riprendere.

Al di là della sicurezza, la Safety Car è uno degli elementi più influenti della strategia in Formula 1. Il suo ingresso può ribaltare completamente l’andamento di una gara poichè riduce o azzera i distacchi tra i piloti, riportando in gioco anche chi si trovava lontano dalle posizioni di vertice.

Uno degli effetti più importanti riguarda i pit stop. Durante il regime di Safety Car, infatti, le monoposto viaggiano a velocità ridotta e il tempo perso rientrando ai box diminuisce sensibilmente rispetto a una situazione di gara normale. Per questo motivo i team spesso approfittano della neutralizzazione per effettuare il cambio gomme o modificare la strategia. In condizioni di gara libera una sosta ai box comporta una perdita media di circa 20-25 secondi, mentre con la Safety Car in pista il “costo” effettivo può ridursi anche di 8-12 secondi, a seconda del circuito.

Cos'è la Virtual Safety Car: come funziona la versione "digitale" della sicurezza

Oltre alla tradizionale Safety Car di cui abbiamo parlato fin qui, in Formula 1 esiste anche la Virtual Safety Car che entra in gioco in caso di situazioni non particolarmente gravi, come ad esempio la presenza di detriti in pista. A differenza della Safety Car tradizionale, non entra nessuna vettura in pista e la gara non viene fisicamente “compattata”. La Virtual Safety Car è stata introdotta ufficialmente nel Mondiale 2015, dopo essere stata testata alla fine della stagione precedente in seguito al grave incidente di Jules Bianchi nel GP del Giappone, con l’obiettivo di aumentare la sicurezza senza interrompere completamente la gara.

Quando viene attivata, generalmente dopo l’esposizione della doppia bandiera gialla, la direzione gara comunica la procedura attraverso i sistemi ufficiali FIA e i pannelli luminosi presenti lungo il circuito, sui quali compare la sigla "VSC". Da quel momento tutti i piloti devono rispettare un tempo minimo imposto, il cosiddetto delta time, riducendo la velocità in modo uniforme in ogni settore della pista. Se un pilota scende sotto questo limite, quindi risulta troppo lento o non costante nel rispettare la procedura, può essere soggetto a investigazione e sanzioni da parte della direzione gara.

Durante il regime di Virtual Safety Car non si creano raggruppamenti tra le monoposto: le distanze restano infatti invariate rispetto al momento dell’attivazione. I sorpassi sono vietati e i piloti possono rientrare ai box, ad esempio per il cambio gomme, ma sempre rispettando il limite di velocità imposto dalla direzione gara. Quando le condizioni tornano sicure, viene comunicata la fine della procedura con il messaggio "VSC ending" e, dopo pochi secondi, sui pannelli luminosi compare il segnale verde che indica la ripresa della gara a velocità normale.

In F1 esiste anche la Medical Car: la vettura che porta i soccorsi in caso di incidente

Oltre alle già citate Safety Car e Virtual Safety Car, la Formula 1 è dotata anche di una Medical Car, una sorta di ambulanza ad alte prestazioni progettata per intervenire nel minor tempo possibile in caso di incidente. Il suo compito principale è trasportare rapidamente sul luogo dell’impatto il coordinatore medico della FIA e il personale sanitario specializzato, così da poter prestare immediata assistenza ai piloti coinvolti.

Durante ogni weekend di gara, la Medical Car effettua inoltre un giro di ricognizione prima dell’inizio del Gran Premio seguendo le monoposto, così da poter intervenire immediatamente in caso di incidente al via, considerato uno dei momenti più "agitati" della corsa. A bordo, l’equipaggio monitora in tempo reale dati e comunicazioni della direzione gara, inclusi gli alert sugli impatti registrati dalle monoposto, così da poter intervenire il più rapidamente possibile.

non perderti questo articolo

Cosa significano i colori delle bandiere in Formula 1 e quante ce ne sono

Di Stefano Gandelli