Jack il babbuino ferroviere, il curioso caso della scimmia “assunta” in una stazione del Sudafrica

Negli anni '90 dell'Ottocento un un babbuino nero (Papio ursinus) venne "assunto" dalle ferrovie sudafricane per gestire la segnaletica che regolava il traffico dei treni, incarico che ricoprì per ben 9 anni. Per quanto possa sembrare assurda, la storia di Jack è vera ed è addirittura confermata da un articolo pubblicato su Nature nel 1990. Ma… come è possibile? E soprattutto, perché mai assumere una scimmia per lavorare alle ferrovie?

Chi era Jack il babbuino: la storia

Questa storia ha inizio con James "Jumper" Wide, un ferroviere sudafricano che lavorava presso il Servizio Ferroviario di Città del Capo – Port Elizabeth (all'epoca colonia britannica). Come suggerito dal suo soprannome, era famoso nell'ambiente per una pratica tutt'altro che sicura: saltare da un vagone ferroviario all'altro per gestire gli scambi tra i binari. Questa sua peculiarità lo rese piuttosto noto nel comune sudafricano di Uitenhage, almeno fino a quando un salto andò storto e lui perse di colpo entrambe le gambe dal ginocchio in giù.

Senza gambe, però, era estremamente complesso gestire il traffico ferroviario e quindi fu costretto ad "assumere" un assistente: optò per un babbuino nero di nome Jack acquistato in un mercato locale. All'animale venne insegnato non solo a gestire le leve che azionavano i vari segnali ferroviari tramite un fischietto, ma anche a sistemare le aree verdi della stazione e a chiudere porte. Ah, e riuscì pure ad addestrare la scimmia per spingere il carrellino a rotaie sul quale si muoveva Mr. Wide – una sorta di carrozzina su binari.

A quanto pare Jack eccelleva nel suo lavoro, tanto che un testimone citato da Nature racconta che:

Jack conosceva ciascuno dei vari segnali e quali leve tirare allo stesso modo del suo padrone. […] Jack ha anche difeso Wide in una lite e in un'altra occasione ha allontanato un caposquadra picchiandolo con un sacco di carbone sporco.

L'assunzione di Jack e la sua eredità

Voi come reagireste se durante un viaggio doveste vedere un babbuino che gestisce il traffico ferroviario? Probabilmente non bene, e proprio per questo molta gente si lamentò di questo "nuovo arrivato". Pensate che il Servizio Ferroviario diede ufficialmente il via anche a un'indagine che, in un primo momento, spinse le autorità a sospendere immediatamente sia il babbuino che il suo padrone. Fortunatamente per lui, Mr. Wide riuscì a convincere le autorità a testare le abilità di Jack prima di ufficializzare il licenziamento e, in barba a tutte le aspettative, il babbuino fece scalpore per la sua bravura, tanto da essere assunto regolarmente. Pensate che Jack non solo aveva un suo numero identificativo ma veniva perfino pagato: 20 centesimi al giorno e mezza bottiglia di birra a settimana – anche se probabilmente tutto finì nelle tasche (e nella pancia) di Mr. Wide.

Purtroppo la scimmia dopo 9 anni di onorato servizio si ammalò di tubercolosi e, nel 1890, morì.

Questa storia, per quanto assurda, è stata estremamente importante per indagare nel corso degli anni il rapporto tra essere umano e scimmie e ciò che resta oggi di Jack, oltre alla sua eredità, è il cranio, conservato dall'Albany Museum di Grahamstown.

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