La prima femmina di coccodrillo capace di riprodursi senza fecondazione: il caso in Costa Rica

Secondo voi un cucciolo di coccodrillo potrebbe essere generato solo dalla madre? È quello che è successo in Costa Rica, anche se il piccolo non è mai nato: si tratta di un feto di un esemplare di coccodrillo femmina che si è riprodotta senza fecondazione e dunque non è mai entrata a contatto con un maschio. Com'è possibile questa cosa?

L'esemplare di coccodrillo era stata portata in cattività all'età di 2 anni (nel 2002) e da quel momento in poi non era mai entrata a contatto con un esemplare maschio, ma inaspettatamente, nel 2018, sono state ritrovate ben 14 uova. Di queste, alcune sembravano contenere effettivamente dei feti, ma nessuno di essi è riuscito a sopravvivere. Su uno di essi, però, è stato possibile fare analisi genomiche. Dopo tanto studio, i risultati hanno portato alla luce la verità: il corredo genetico del piccolo è per il 99.9% uguale alla madre. Questo conferma che effettivamente il feto non ha mai avuto un "padre" biologico.

Sembra fantascienza, eppure si tratta di un fenomeno conosciuto per alcune specie animali: la partenogenesi facoltativa.

Grazie a questa particolare forma di riproduzione, alcuni animali sono in grado di produrre delle uova senza la fecondazione del maschio. Nel nostro caso, trattandosi di un feto nato totalmente dalla madre, il suo corredo cromosomico è soltanto femminile.

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Questa forma di riproduzione capita raramente nei vertebrati, ed è stata documentata prima sia negli uccelli, sia nei rettili (come i serpenti) e alcune specie di pesci. La notizia è stata accolta con molta sorpresa proprio perché non si aveva avuto mai conferma che la partenogenesi facoltativa potesse accadere anche nei coccodrilli (e forse, a questo punto, anche nelle tartarughe). Il fatto confermerebbe che coccodrilli, uccelli e rettili discendono da un unico antenato comune.

Lo studio, riportato originariamente sulla rivista Royal Society Publishing, porta con sé numerose speculazioni: è probabile che anche i dinosauri, i parenti estinti dei coccodrilli, avessero la capacità di riprodursi tramite partenogenesi facoltativa. E perché mai una forma così particolare di riproduzione si è evoluta in queste specie? Che ruolo potrebbe avere nell'ottica della nostra evoluzione? Non ci resta che attendere altri studi sull'argomento!