Ovuli congelati a -196 °C per preservare la fertilità nel tempo: come funziona e quanto costa in Italia

In Italia il tema della salute riproduttiva e della fertilità è sempre più al centro del dibattito pubblico e scientifico. Tra le tecnologie biomediche più richieste e discusse c'è il congelamento degli ovociti (o Social Freezing, quando effettuato per scelta personale). Si tratta di una tecnica di laboratorio che permette di prelevare e conservare i gameti femminili (le cellule uovo) in azoto liquido a -196 °C per preservarne la qualità nel tempo. In questo modo si "blocca" la loro età biologica per un eventuale utilizzo futuro tramite tecniche di Procreazione Medicalmente Assistita (PMA). È un percorso scelto sia per ragioni mediche (diagnosi di infertilità o pazienti con patologie a rischio infertilità) sia come scelta personale. Nel primo caso, si può accedere tramite Servizio Sanitario Nazionale, che nel Decreto del 25 Novembre 2024 ha uniformato, sia da un punto di vista economico che di requisiti, le prestazioni relative ai percorsi di congelamento ovuli e accesso alla PMA in tutta Italia inserendole nei Livelli Minimi Assistenziali (LEA), fissando a 46 anni l'età massima per accedere alla procedura rimborsata dal SSN. La situazione a livello privato è un po' diversa e non ci sono limiti fissati per legge né per l'età, né per i costi, che possono arrivare a superare i 4000 euro. 

Disclaimer: articolo a scopo divulgativo. Valutazione e definizione di ogni singolo percorso vanno discusse con uno specialista.

Perché si congelano gli ovociti: ragioni mediche vs "Social Freezing"

La riserva ovarica di una donna è determinata alla nascita e diminuisce progressivamente con l'avanzare dell'età, sia in termini di quantità che di qualità genetica degli ovociti. Il congelamento dei gameti risponde principalmente a due esigenze:

• Preservazione della fertilità per motivi medici: indicata per pazienti che devono sottoporsi a terapie oncologiche (chemioterapia o radioterapia gonadotossica), interventi chirurgici alle ovaie o che soffrono di patologie che compromettono la riserva ovarica (come forme gravi di endometriosi) o coppie con diagnosi di infertilità.
• Preservazione elettiva ("Social Freezing"): scelta individuale legata alla volontà di posticipare la ricerca di una gravidanza per motivi personali, economici, lavorativi o relazionali, tutelandosi dal declino fisiologico della fertilità.

I passaggi preliminari prima del congelamento

Congelare gli ovuli richiede una serie di passaggi preliminari. In conformità con le direttive standardizzate dalle Linee Guida sulla Procreazione Medicalmente Assistita (PMA) del 2024, prima di poter passare allo step di congelamento degli ovociti, questi devono essere individuati e prelevati. Non basta infatti prelevare dei gameti qualunque, ma è fondamentale che abbiano raggiunto il giusto livello di maturazione.

Stimolazione ovocitaria

Per ottenere il maggior numero di ovociti maturi da poter congelare (o da utilizzare per la PMA "a fresco"), si utilizzano farmaci induttori dell'ovulazione, a base di ormoni che stimolano la crescita degli ovociti. Le sono sottocutanee e vanno effettuate ogni giorno per cicli di circa 8-10 giorni. In seguito, si effettua un controllo della risposta ovarica tramite monitoraggio ecografico e/o ormonale.

Prelievo degli ovuli maturi

La procedura di pick-up ovocitario (prelievo) può avvenire sia durante un ciclo spontaneo (più raramente), sia in seguito alla stimolazione della crescita follicolare e della maturazione ovocitaria, che rappresenta lo standard della procedura. Una volta accertato il grado di maturazione degli ovociti, si può procedere con il prelievo per via transvaginale, sotto controllo ecografico e in anestesia locale e/o sedazione profonda.

Nel caso in cui non sia applicabile la tecnica transvaginale, le Linee Guida prevedono la possibilità di effettuare il prelievo per via laparoscopica o trans-addominale. Una volta completato con successo il prelievo, gli ovociti ritenuti idonei vengono immediatamente trasferiti nel laboratorio di embriologia, pronti per essere sottoposti al processo di congelamento.

La vitrificazione degli ovociti

L'ovocita è la cellula più grande del corpo umano ed è composto per la maggior parte da acqua: se raffreddato lentamente, l'acqua al suo interno formerebbe cristalli di ghiaccio che potrebbero causare gravi danni alla cellula, compromettendone la sopravvivenza. Per questo motivo, la vecchia tecnica del congelamento lento (slow freezing) è stata ormai sostituita dallo standard moderno: la vitrificazione.

Il processo, riportato in maniera approfondita in diversi studi, come quello di Herrero del 2011, si basa su due fattori chiave:

• Disidratazione e crioprotettori: prima dell'abbattimento termico, gli ovociti maturi vengono immersi in soluzioni ad alta concentrazione di sostanze crioprotettrici. Queste molecole penetrano nella cellula estraendo l'acqua libera, comportandosi come una sorta di liquido "antigelo" biologico.
• Abbattimento termico ultrarapido: i gameti vengono portati istantaneamente a -196 °C tramite immersione diretta in azoto liquido.

A queste velocità estreme, l'acqua residua non ha il tempo materiale di organizzarsi in un reticolo cristallino solido, ma passa direttamente a uno stato amorfo vetroso (da cui il termine vitrificazione). La cellula si "iberna" letteralmente in uno stato simile al vetro, bloccando ogni reazione metabolica e preservando intatta la struttura cellulare nel tempo, senza subire danni da ghiaccio.

Il quadro normativo in Italia: Legge 40 e linee guida

La regolamentazione italiana sulla PMA e sulla crioconservazione fa riferimento alla Legge 40/2004, profondamente modificata negli anni dalle sentenze della Corte Costituzionale.

È legale il congelamento degli ovociti? Sì. Mentre la crioconservazione degli embrioni è consentita solo per comprovate ragioni di salute o transitoriamente prima del transfer, il congelamento dei gameti non fecondati (ovociti e spermatozoi) è pienamente consentito, sia per fini medici che precauzionali.

In Italia, l'accesso alle tecniche di fecondazione assistita (PMA) per utilizzare gli ovociti congelati è riservato a coppie maggiorenni eterosessuali sposate o conviventi, in età potenzialmente fertile. Attualmente la legge non consente la fecondazione degli ovociti a donne singole o coppie dello stesso sesso.

Servizio Sanitario Nazionale (SSN), LEA e differenze regionali

L'accesso economico al trattamento varia in base all'indicazione clinica:

• Coppie con diagnosi di infertilità o pazienti oncologiche o con patologie a rischio di infertilità: la crioconservazione è a carico del Servizio Sanitario Nazionale (a fronte del pagamento del solo ticket sanitario o in regime di totale esenzione).
• Preservazione elettiva (Social Freezing): non è coperta dal SSN e viene erogata esclusivamente in regime privato.

Con l'aggiornamento dei Livelli Essenziali di Assistenza (LEA), avvenuto con il decreto del 25 Novembre 2024, e il relativo nomenclatore tariffario, la PMA omologa ed eterologa rientra nelle prestazioni garantite a livello nazionale. Il decreto adotta le tariffe e modalità già in vigore nella Regione Emilia-Romagna, uniformando così le prestazioni a livello nazionale. È fissato però un limite di età anagrafica (fino al compimento del 46° anno d'età) per poter accedere alla possibilità di rimborso e un massimo di 6 cicli coperti. Tuttavia, persistono disparità tra Regioni per quanto riguarda i tempi di attesa nelle strutture pubbliche.

Qual è l'età massima e quanto costa congelare gli ovuli: la differenza tra SSN e settore privato

L'età e i costi della crioconservazione dipendono interamente dal percorso clinico intrapreso, con una netta distinzione tra indicazione medica e scelta elettiva.

Nel settore pubblico (SSN per motivi medici), secondo il Nomenclatore Tariffario dei LEA, le prestazioni di prelievo, vitrificazione e custodia annuale dei gameti hanno tariffe standard di rimborso fissate dal Ministero della Salute per le strutture convenzionate. Per la paziente che vi accede per motivi clinici (come prima di terapie oncologiche o per coppie con diagnosi di infertilità), l'intero percorso è a carico del Servizio Sanitario Nazionale, richiedendo esclusivamente il pagamento del ticket sanitario regionale o avvenendo in regime di totale esenzione per patologia. L'età massima, come anticipato, è fissata a 46 anni.

Per chi sceglie di congelare i propri ovociti per motivi personali o precauzionali, non esiste un listino unico fissato per legge. Il social freezing si affida principalmente al settore privato e, trattandosi di un regime di libero mercato non coperto dal SSN, ogni clinica applica tariffe proprie. In generale, consultando i listini di varie cliniche che propongono il percorso i costi totali possono aggirarsi anche intorno ai 4.000 euro, tra esami specialistici preparatori e durante la procedura, costo dei farmaci per la stimolazione ed eventuali canoni annui di stoccaggio in azoto liquido. Per quanto riguarda l'età massima, nel caso dei privati non esistono limiti prefissati. Va comunque tenuto conto del fatto che, come riportato anche dalle Linee Guida sulla PMA, dopo i 35 anni la capacità riproduttiva subisce un declino più marcato e maggiori rischi di complicanze.

Il congelamento degli ovociti rappresenta una garanzia biologica, ma non una certezza matematica di gravidanza futura: il tasso di successo dipenderà sempre dall'età in cui gli ovociti sono stati congelati, dal loro numero totale e dai parametri seminali al momento della fecondazione in vitro.

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