Perché dimentichiamo cosa fare entrando in una stanza: la spiegazione scientifica dell’effetto soglia

Ti alzi dal divano, fai pochi passi verso la cucina, attraversi la porta e… il vuoto totale: "perché sono venuto qui?". Succede a tutti, è inevitabile, e la scienza ha scoperto che la colpa è proprio della porta che hai attraversato. Il nostro cervello utilizza meccanismi precisi per organizzare i ricordi, e dimenticare cosa stavamo facendo è una dimostrazione di efficienza mentale per fare spazio alle nuove informazioni che il nuovo ambiente ci propone. In pratica, se ci spostiamo dal salotto alla cucina, il cervello è troppo impegnato a elaborare le informazioni della cucina per ricordare quelle "pensate" nel salotto. Questo cosiddetto "effetto soglia" che ci fa dimenticare cosa dovevamo fare quando entriamo in una stanza è talmente forte da entrare in gioco anche solo se immaginiamo di cambiare stanza o, secondo lo studio pubblicato sul Psychonomic Bulletin & Review da ricercatori della Yale University, qualche attimo prima di varcare la soglia.

Il confine tra due stanze o due mondi: l’effetto soglia

I ricercatori hanno battezzato questo fenomeno di dimenticanza come "effetto soglia" (o doorway effect). Per capire cosa accade, dobbiamo pensare a come percepiamo il mondo. A differenza di una telecamera in continua registrazione, il nostro cervello segmenta l'esperienza umana in unità separate, chiamate eventi.

Quando varchiamo una porta, attraversiamo un confine fisico che il cervello interpreta come un confine mentale tra diverse esperienze. Nello studio Walking through doorways causes forgetting: Situation models and experienced space, alcuni partecipanti dovevano muoversi in un ambiente virtuale e memorizzare oggetti. I risultati dimostrarono che le informazioni diventano meno accessibili subito dopo aver varcato una porta, rispetto a quando si percorre la stessa distanza all'interno di una stanza singola. La porta chiude un capitolo e ne apre un altro.

Svuotare la “cache” del cervello: l’aggiornamento mentale del doorway effect

Perché la mente agisce così? La risposta è nei modelli situazionali. Mentre viviamo un evento, creiamo una mappa mentale che racchiude le informazioni rilevanti in quel contesto. Quando l'ambiente cambia, tipo quando entriamo in una nuova stanza, il modello spaziale viene drasticamente aggiornato.

È un processo molto simile alla funzione "svuota cache" di un computer. Poiché il nuovo ambiente porta nuove regole e sfide, la memoria a breve termine fa pulizia, eliminando i dati associati alla stanza precedente per lasciare spazio a quelli nuovi. L'intenzione di prendere un bicchiere faceva parte del contesto nel quale quell'intenzione è stata pensata (magari in salotto) e, giunti in cucina, viene semplicemente dimenticata perché è legata a un ambiente diverso.

La forza dell'immaginazione e dell'anticipazione

Il legame tra confini e memoria è così profondo che non richiede una vera interazione fisica. L'effetto si verifica persino se ci limitiamo a immaginare di attraversare una porta, restando perfettamente immobili a occhi chiusi. Il semplice transito mentale da un luogo all'altro causa lo stesso deterioramento delle informazioni. Ancora più sorprendente: l'oblio scatta spesso non solo varcando un confine, ma persino quando anticipiamo di farlo. Recenti test dimostrano che la memoria subisce un calo già nell'attimo immediatamente precedente al passaggio della soglia, mentre ci si prepara ad attraversarla. Il nostro cervello agisce come un motore di previsione: sapendo che avverrà un cambio di contesto, scarica in anticipo le vecchie memorie per farsi trovare pronto.

Sulla portata dell'effetto soglia, in realtà, non tutti sono d'accordo. Un recente articolo pubblicato su BMC Psychology afferma di non aver trovato effetti di dimenticanza significativi in 3 di 4 esperimenti fatti. Lo stesso articolo arriva alla conclusione che subiamo l'effetto soglia molto più sporadicamente rispetto a quanto affermato dagli studi precedenti, e che la reale causa di questa piccola amnesia non sia tanto da cercare nella "soglia" fisica, quanto nello stress cognitivo della persona che subisce l'effetto: più il nostro cervello è impegnato in "multitasking mentale", ovvero è occupato in più compiti nello stesso momento, e più siamo propensi a dimenticare l'obiettivo delle nostre azioni.

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