Perché i cani mangiano l’erba? Gli studi escludono il mal di stomaco e ipotizzano motivi evolutivi

Se avete un cane, probabilmente vi sarà capitato di vederlo interrompere improvvisamente la passeggiata per brucare qualche ciuffo d’erba. E quando succede, la spiegazione più comune è quasi automatica: “Avrà mal di stomaco e sta cercando di rimettere”. In realtà, per quanto questa interpretazione sia molto diffusa, sembra che la situazione sia più complessa. Mangiare piante, e soprattutto erba, è infatti un comportamento molto comune nei cani, ma non sembra essere legato nella maggior parte dei casi a uno stato di malessere. La ricerca pubblicata su Applied Animal Behaviour Science e altre simili hanno infatti dimostrato che si tratta di un comportamento evolutivo condiviso con altri canidi, ma non si conosce ancora la sua funzionalità specifica.

Non mangiano l’erba per motivi intestinali: l’esperimento sui cani

Per capire meglio il rapporto tra erba e disturbi gastrointestinali, nel 2010 un altro gruppo di ricercatori ha condotto un esperimento controllato spiegato nello studio "Reduction in grass eating behaviours in the domestic dog, Canis familiaris, in response to a mild gastrointestinal disturbance". I cani coinvolti sono stati alimentati alternativamente con una dieta normale e con una dieta arricchita con frutto-oligosaccaridi, sostanze che provocavano temporaneamente feci più liquide, simulando un lieve disturbo intestinale. Durante entrambe le condizioni, i ricercatori hanno registrato quanto tempo gli animali trascorrevano a mangiare erba e quante volte lo facevano.

Se i cani utilizzassero l’erba per contrastare un problema intestinale, ci si potrebbe aspettare un aumento del consumo proprio durante la fase di disturbo. È accaduto invece il contrario: i cani trascorrevano più tempo a mangiare erba quando producevano feci normali, mentre il consumo diminuiva durante il disturbo intestinale. Nel corso dell’esperimento sono stati registrati 374 episodi di consumo di erba, ma soltanto due episodi di vomito.

I risultati non sostengono quindi l’idea che i cani mangino abitualmente l’erba con lo scopo di provocarsi il vomito o di “curare” un lieve disturbo intestinale. Questo non permette però di escludere completamente altre funzioni: gli stessi autori sottolineano che non sono state studiate, per esempio, condizioni come la nausea o la stitichezza.

Insomma, non sappiamo ancora con certezza perché i cani mangino l’erba. Sappiamo però che è un comportamento molto comune e che, sulla base degli studi disponibili, non sembra avere come principale obiettivo quello di provocarsi il vomito. Potrebbe avere una funzione legata all’alimentazione o al comportamento ereditato dai loro antenati, ma per arrivare a una risposta definitiva servono ancora studi.

Cosa significa quando lo fanno: una possibile spiegazione evolutiva

Uno dei principali studi sull’argomento è stato pubblicato nel 2008 su Applied Animal Behaviour Science da Karen Sueda, Benjamin Hart e Kelly Cliff. I ricercatori hanno analizzato il comportamento di migliaia di cani attraverso questionari rivolti ai proprietari. In un primo campione, il 79% dei proprietari di cani che avevano accesso quotidiano alle piante aveva osservato il proprio animale mangiarle. In una seconda indagine, basata su 1571 risposte valide, il 68% dei cani consumava piante almeno una volta alla settimana e l’erba era di gran lunga quella più consumata.

Ma il dato più interessante riguarda quello che succedeva prima e dopo. Soltanto il 9% dei proprietari riferiva che il proprio cane appariva frequentemente malato prima di mangiare piante, mentre il 22% osservava frequentemente il vomito dopo il consumo. La grande maggioranza, quindi, non associava questo comportamento a episodi di malessere. Gli autori hanno concluso che mangiare piante, e in particolare erba, sembra essere un comportamento normale e diffuso nei cani, non necessariamente collegato a una malattia o a un problema alimentare.

Questo, però, non significa che sappiamo già perché lo facciano. Lo studio ha infatti mostrato che il comportamento è comune, ma non ne ha identificato con certezza la funzione. Tra le possibilità considerate dai ricercatori c’è anche l’ipotesi che si tratti di un comportamento ereditato dagli antenati selvatici dei cani: anche diversi canidi selvatici consumano vegetali. Si tratta però di una possibile spiegazione evolutiva, non di una funzione dimostrata.

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