Quante volte abbiamo sentito dire o abbiamo usato indistintamente i termini Regno Unito, Gran Bretagna e Inghilterra? E che differenza c'è tra Gran Bretagna, Bretagna e Britannia? In questo articolo spiegheremo in modo sintetico la differenza tra queste 5 espressioni.
La distinzione tra Regno Unito e Inghilterra
Il Regno Unito (in inglese United Kingdom) è uno Stato composto da 4 nazioni: Inghilterra, Galles, Scozia e Irlanda del Nord. Il suo atto costitutivo risale al 1800 ed entrò in vigore il 1 gennaio 1801, dando vita al "Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda". Al giorno d'oggi, d'altra parte, il nome ufficiale dello Stato è Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord. Questa differenza dipende dal fatto che nel 1922 una buona parte dell'Irlanda dichiarò la propria indipendenza, diventando lo Stato precursore dell'attuale Repubblica d'Irlanda.
Il Regno Unito ha una superficie di circa 240.000 km2 (poco meno dell'Italia), vanta una popolazione di circa 68 milioni di persone, ha per capitale Londra ed è una monarchia parlamentare. Il Capo dello Stato, per intenderci, è la Regina Elisabetta II, mentre il Primo Ministro è Boris Johnson (quantomeno nel momento in cui questo articolo è stato redatto). Moneta comune, infine, è la sterlina britannica.
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A eccezione dei dati relativi a superficie e popolazione, tutte le altre caratteristiche del Regno Unito gli derivano dall'Inghilterra. Non è un caso: il Regno Unito nasce infatti nel corso della storia grazie a una progressiva espansione territoriale e politica inglese a scapito delle tre nazioni vicine. Tuttavia e senza scomodare William Wallace, esistono tutt'ora forti spinte indipendentiste in Scozia e Irlanda del Nord che un giorno, forse non troppo lontano, potrebbero determinare la frantumazione del Regno Unito.
Considerando nello specifico l'Inghilterra, d'altro canto, notiamo che essa vanta una superficie e una popolazione maggioritarie all'interno del Regno Unito: si estende su circa 130.000 km2 ed è abitata da poco più di 56 milioni di abitanti.
La differenza tra Regno Unito, Gran Bretagna e Britannia
E la Gran Bretagna? Se torniamo alla dicitura ufficiale del Regno Unito, cioè Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord, dovrebbe esserci subito chiaro cosa sia la Gran Bretagna. In assoluto, in termini geografici, è la più grande isola europea, separata dal resto del continente a sud dal canale della Manica e a est dal Mar del Nord. Nel senso comune, poi, essa spesso è associata genericamente all'insieme di Inghilterra, Galles e Scozia, includendo così varie isole e arcipelaghi minori. In entrambi i casi, comunque, il dato importante è non considerare come parte della Gran Bretagna la vicina Irlanda, a tutti gli effetti un'altra grande isola a sé stante.
Come abbiamo visto, Regno Unito, Gran Bretagna e Inghilterra sono tre contesti distinti. Tuttavia la confusione nel loro utilizzo regna comunque sovrana ed è entrata nel linguaggio comune, tanto nella lingua italiana, quanto nella lingua inglese. Nello stesso Regno Unito spesso si usano i termini Great Britain o semplicemente Britain per indicare il Regno Unito (United Kingdom) e in italiano, se ci pensate, quando parliamo degli abitanti di quest'ultimo utilizziamo il termine "britannici" (che in realtà sarebbe riduttivo).
A complicare ulteriormente le cose, esiste anche il nome latino Britannia, entrato nel dizionario italiano. In questo caso ci si riferisce alla provincia istituita anticamente dai romani in una parte della Gran Bretagna (poi suddivisa in varie province). Della sua specifica storia non ci occuperemo, però, in questo articolo.
Gran Bretagna e Bretagna: un rapporto storico
La differenza tra Gran Bretagna e Bretagna, tra tutte quelle viste finora, è la più semplice ed evidente se osserviamo una carta geografica. La Bretagna (in francese Bretagne, in inglese Brittany), infatti, non ha nulla a che fare con il Regno Unito: è la regione più nord-occidentale della Francia.
E allora come mai i due nomi sono così simili? In effetti il collegamento tra le due espressioni è diretto. Il nome Bretagna – in origine (piccola) Britannia – fu dato alla regione a partire da alcune comunità di britanni emigrate nel V-VI secolo d.C. dalla Gran Bretagna al nord della Francia per sfuggire agli invasori Anglo-Sassoni che nel frattempo stavano arrivano in massa nella vicina isola.
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