Scoperto in Francia un nuovo mosasauro di 85 mln di anni fa: era d’acqua dolce e lungo 2,5 m

In un deposito francese risalente all’età del Santoniano, l’era del Cretaceo compresa tra 85,8 e 83,5 milioni di anni fa, i paleontologi hanno rinvenuto i resti di una nuova specie di mosasauro. Denominato Garamaudo bauciensis e descritto in uno studio pubblicato sul Peer Community Journal, questo rettile lungo circa 2,5 metri aveva una particolarità: a differenza della maggior parte dei mosasauri conosciuti, viveva on tutta probabilità stabilmente in acqua dolce.

I mosasauri erano rettili acquatici appartenenti agli squamati, lo stesso grande gruppo che oggi comprende lucertole e serpenti. Durante il Cretaceo si diversificarono soprattutto negli ambienti marini, sviluppando in molte specie caratteristiche fortemente adattate al nuoto, tra cui una coda compressa lateralmente e arti trasformati in pagaie. Alcuni, inoltre, raggiungevano dimensioni enormi: fino a 15 metri di lunghezza.

G. bauciensis rappresenta invece un caso piuttosto diverso. I suoi resti provengono da un ambiente continentale e lacustre della Provenza e appartengono a un animale molto più piccolo dei suoi parenti oceanici. I suoi arti, inoltre, non si erano ancora trasformati nelle vere e proprie pagaie tipiche delle forme più adatte al mare aperto, ma mantenevano una struttura più simile a quelle di animali terrestri. Anche il bacino conservava una configurazione più vicina a quella degli squamati non completamente specializzati per il nuoto.

Tutto ciò, però, non significa che questo mosasauro fosse capace di vivere normalmente sulla terraferma. Le sue ossa mostrano infatti una marcata osteosclerosi, una caratteristica che – nonostante sia in molti casi una patologia – negli animali acquatici rappresenta invece un importante adattamento evolutivo: le ossa aumentano di densità e inspessiscono il tessuto scheletrico, aiutando così a controllare la galleggiabilità nelle acque poco profonde.

Anche le costole lunghe e quasi dritte indicano un corpo alto e compresso lateralmente, mentre l’omero relativamente piccolo suggerisce arti anteriori ridotti. Nel complesso, gli autori ipotizzano che l’animale nuotasse soprattutto ondulando corpo e coda, con una modalità simile a quella di un’anguilla piuttosto che a quella usata dai mosasauri marini che, invece, utilizzivano le loro potenti pinne come veri e propri remi.

Ma come facciamo a sapere che G. bauciensis vivesse in acqua dolce? Il primo indizio deriva dal luogo del ritrovamento. Non lontano dai fossili, rinvenuti nei depositi di quello che gli autori ipotizzano essere un lago d’acqua dolce poco profondo, sono stati trovati anche molluschi e vertebrati tipici di ambienti continentali e lacustri. Non si tratta, comunque, del primo mosasauro interpretato dai paleontologi come d’acqua dolce. Altri mosasauri dello stesso gruppo, come Pannoniasaurus in Ungheria e il mosasauro di Villeveyrac, nel sud della Francia, sono stati rinvenuti in depositi continentali e considerati adatti ad ambienti d’acqua dolce. G. bauciensis aggiunge quindi un nuovo tassello a questa particolare storia evolutiva, suggerendo che i mosasauri possano aver colonizzato ambienti d’acqua dolce più volte in maniera indipendente.

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