Scoperto in Gran Bretagna il più grande scorpione vissuto 415 mln di anni fa: era lungo 1 metro

Uno scorpione lungo circa un metro abitava le terre emerse della Gran Bretagna circa 415 milioni di anni fa. Questo gigantesco artropode, dotato di chele lunghe 16 centimentri, era all'apice della catena alimentare dell'epoca. È quanto emerge da una nuova pubblicazione scientifica pubblicata sulla rivista Palaeontology, che ha riesaminato i resti fossili di Praearcturus gigas, confermandolo come il più grande scorpione conosciuto del Devoniano inferiore (416-397 milioni di anni fa). Il capofila dello studio è Richard J. Howard, del Museo di Storia Naturale di Londra.

Il fossile fu scoperto oltre un secolo e mezzo fa in Galles, ma per decenni la sua interpretazione rimase incerta a causa dello stato frammentario dei resti. Grazie a nuove analisi, condotte con metodi molto più avanzati rispetto a quelli disponibili nel XIX secolo, e a un riesame dettagliato del materiale originale, i paleontologi hanno potuto ricostruire con maggiore precisione l’aspetto dell’animale e chiarirne la posizione evolutiva.

Secondo lo studio, Praearcturus gigas raggiungeva una lunghezza stimata di circa 90 centimetri, dimensioni enormi se confrontate con quelle degli scorpioni attuali, che raramente superano i 20 centimetri. Sebbene non fosse il più grande artropode mai esistito, primato detenuto da alcuni giganteschi millepiedi e dagli euripteridi, i cosiddetti “scorpioni di mare”, esso rappresenta uno dei più impressionanti predatori terrestri del suo tempo.

Il Devoniano era un periodo di profonde trasformazioni per la vita sulla Terra. Le piante stavano colonizzando stabilmente i continenti, creando i primi ecosistemi terrestri complessi. In questo scenario gli artropodi furono tra i pionieri della conquista delle terre emerse. Gli scorpioni, in particolare, occupano una posizione cruciale nella storia evolutiva perché rappresentano uno dei più antichi gruppi di aracnidi ancora esistenti. La nuova ricerca suggerisce che Praearcturus gigas possedesse caratteristiche intermedie tra forme più primitive e gli scorpioni moderni. Questo lo rende un tassello importante per comprendere come questi animali abbiano sviluppato adattamenti sempre più efficaci alla vita terrestre, inclusi sistemi respiratori e strategie di predazione più specializzate.

Resta però aperta una questione affascinante: perché alcuni artropodi del Paleozoico raggiunsero dimensioni così gigantesche? Gli studiosi discutono da tempo il ruolo di fattori come l’elevata concentrazione di ossigeno atmosferico e la scarsità di grandi vertebrati terrestri contro cui competere. Nel caso di Praearcturus gigas, la sua mole suggerisce che occupasse una posizione dominante negli ecosistemi dell’epoca, probabilmente nutrendosi di altri artropodi e piccoli animali terrestri.

Oltre a definire meglio l’aspetto e le dimensioni di Praearcturus gigas, la ricerca aiuta a comprendere il ruolo dei grandi artropodi negli ecosistemi del Devoniano e le prime fasi dell’evoluzione degli scorpioni moderni, uno degli ordini di artropodi più longevi sul nostro pianeta.

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