Scoperto un coccodrillo del Triassico vissuto 215 milioni di anni fa: correva molto veloce

Circa 215 milioni di anni fa, nel Tardo Triassico, nelle zone elevate di quella che oggi è l'Inghilterra sud-occidentale, si muoveva un rettile snello e veloce che con i coccodrilli moderni condivideva solo la discendenza evolutiva. Si chiamava Galahadosuchus jonesi, ed è la nuova specie di coccodrillomorfo descritta da Ewan Bodenham, dottorando del Natural History Museum e dell'University College London, insieme ai colleghi Stephan Spiekman, Susannah Maidment, Paul Upchurch e Philip Mannion. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista The Anatomical Record.

I resti fossili provengono da depositi che si trovano su entrambe le sponde del canale di Bristol, nel Galles meridionale e nell'Inghilterra sud-occidentale. Nel corso dei decenni i depositi hanno restituito un insieme ricco e diversificato di vertebrati di piccola taglia, tra cui i primi rappresentanti di vari gruppi di tetrapodi. Uno dei fossili recuperati, catalogato come NHMUK PV R 10002 e proveniente dalla cava di Cromhall nel Gloucestershire, era stato inizialmente attribuito al genere Terrestrisuchus, un coccodrillomorfo già noto dallo stesso contesto.

Una nuova analisi anatomica dettagliata ha dimostrato che si trattava invece di una specie diversa. Il confronto sistematico con altri coccodrillomorfi primitivi ha portato all'identificazione di 13 differenze morfologiche, sufficienti a classificare il reperto come una specie nuova. La descrizione è stata integrata in una matrice di dati che comprendeva 39 unità tassonomiche operative, valutate su 138 caratteri morfologici, per ricostruire le relazioni evolutive del nuovo animale all'interno della famiglia Saltoposuchidae.

Galahadosuchus jonesi era un predatore terrestre completamente adattato alla vita sulla terraferma. A differenza dei coccodrilli attuali, non nuotava e non frequentava ambienti acquatici. Il corpo era leggero e le zampe lunghe e sottili, una struttura che suggerisce un'andatura rapida, adatta a inseguire prede di piccole dimensioni come rettili, anfibi e i primissimi mammiferi che in quel periodo stavano comparendo sulla scena evolutiva. L'ambiente in cui viveva era un territorio elevato, circondato da pianure calde e aride, con una vegetazione densa nelle zone più riparate.

Il nome del genere è un doppio riferimento. "Galahad" evoca il cavaliere arturiano noto per la sua rettitudine morale, ma allude anche alla postura dell'animale, che camminava con le zampe perpendicolari al corpo piuttosto che distese lateralmente come i coccodrilli moderni. "Suchus" è il termine greco per coccodrillo. Il nome della specie, jonesi, è un omaggio a David Rhys Jones, insegnante di fisica presso la Ysgol Uwchradd Aberteifi di Cardigan, in Galles, che fu uno degli insegnanti del primo autore dello studio durante gli anni scolastici.

La scoperta amplia la conoscenza della diversità dei coccodrillomorfi noti dal Triassico del Regno Unito e contribuisce a chiarire la varietà di strategie locomotorie che questi animali avevano sviluppato prima che la famiglia dei coccodrilli veri e propri prendesse la forma che conosciamo. L'area del Bristol Channel in questo periodo ospitava già Terrestrisuchus, morfologicamente simile ma distinto: la coesistenza delle due specie nella stessa regione suggerisce che l'ecosistema potesse sostenere più varianti di questo tipo di predatore terrestre. Il sito si colloca inoltre in prossimità cronologica con la grande estinzione di fine Triassico, un evento legato all'intensa attività vulcanica e ai cambiamenti climatici che seguirono: studiare le comunità faunistiche che precedono quell'evento permette di capire meglio come la vita si riorganizzò nei milioni di anni successivi.

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