Scoperta un antico tetrapode con una mandibola contorta che viveva quasi 300 milioni di anni fa

Uno studio pubblicato sui Proceedings of the Royal Society B, con Jason D. Pardo del Field Museum di Chicago come capofila, descrive Tanyka amnicola, una nuova specie di tetrapode (la superclasse che comprende tutti i vertebrati con quattro arti, tra cui noi) arcaico rinvenuta in Brasile. La storia evolutiva dei tetrapodi è tradizionalmente divisa in due grandi fasi: una diversificazione iniziale di gruppi arcaici di tetrapodi staminali, seguita da una loro brusca sostituzione da parte di anfibi temnospondili e amnioti in seguito a un intervallo arido del tardo Carbonifero (attorno ai 300 milioni di anni fa), noto come il Collasso della Foresta Pluviale del Carbonifero. Tuttavia, il grado in cui questo scenario si applica ai primi tetrapodi del Gondwana (il supercontinente che comprendeva America del Sud, Africa, Antartide e Oceania) era rimasto incerto.

I tetrapodi di fatto rappresentano la totalità dei vertebrati terrestri. I tetrapodi staminali, il lignaggio più antico, si divisero in due grandi rami: quello che depose uova all'esterno dell'acqua, da cui discendono rettili, uccelli e mammiferi, e quello le cui uova avevano bisogno di rimanere umide, da cui derivano gli anfibi moderni, come rane e salamandre. Anche dopo questa separazione, tuttavia, alcuni tetrapodi staminali continuarono a esistere. Questo è il caso di Tanyka amnicola.

Tanyka amnicola è un tetrapode staminale arcaico del Permiano inferiore (298-275 milioni di anni fa) del Brasile, caratterizzato da una forte torsione del ramo mandibolare e da un notevole insieme di dentelli ingranditi su un coronoide fortemente arcuato. Il nome del genere deriva dal termine guaraní (popolo nativo dell'Amazzonia centromeridionale)"tañykã", che significa "mandibola" o "mento", mentre amnicola è il latino per "chi vive vicino al fiume", in riferimento al letto del fiume in Brasile in cui i fossili sono stati rinvenuti. Il gruppo di paleontologi si imbatté in un osso mandibolare fossilizzato. Nel corso del lavoro sul campo, ne trovarono otto simili, ciascuno lungo circa quindici centimetri, ma nessun altro osso con cui ricostruire completamente lo scheletro.

Secondo Jason Pardo, Tanyka appartiene a un antico lignaggio che non si sapeva fosse sopravvissuto fino a quel periodo, ed è anche un animale molto insolito: la mandibola presenta una strana torsione che ha lasciato disorientati i ricercatori. L'analisi filogenetica mostra affinità tra questa specie e altri tetrapodi staminali. La morfologia unica della mandibola suggerisce adattamenti alla masticazione specializzata di piccoli invertebrati o al consumo di materiale vegetale, dimostrando che i tetrapodi staminali continuarono a esplorare nuove nicchie ecologiche nel Permiano del Gondwana, a differenza di quanto si sapeva fino ad oggi.

La diversità ecomorfica di Tanyka contrasta con il consenso emergente secondo cui la morfologia mandibolare dei tetrapodi, e quindi l'ecologia alimentare, fosse fortemente vincolata fino all'origine degli amnioti, e suggerisce che i tetrapodi staminali fossero sia più capaci di evolversi di quanto ritenuto, sia meno vincolati ecologicamente di quanto si pensasse in precedenza.

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