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Come funziona lo Zyklon B, il gas della morte usato nei campi di concentramento

Lo Zyklon B venne inventato da Fritz Haber, ebreo tedesco. Questo gas, a base di acido cianidrico, uccise più di un milione di ebrei nelle camere a gas di Auschwitz.

27 Gennaio 2023
7:30
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Come funziona lo Zyklon B, il gas della morte usato nei campi di concentramento
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Tutti sappiamo che, tra il 1941 e il 1945, più di un milione di ebrei vennero sterminati ad Auschwitz dal regime nazista. I deportati venivano ammassati all'interno delle cosiddette camere a gas nelle quali veniva rilasciato lo Zyklon B, il gas più utilizzato nei campi di concentramento. In questo articolo vediamo insieme cos'è, chi lo inventò e come funzionava dal punto di vista biochimico.

Chi inventò lo Zyklon B

Assurdo, ma vero: il terribile gas che uccise milioni di persone fu inventato da un ebreo. Ebbene sì, fu Fritz Haber, ebreo tedesco, l'inventore del gas letale. Haber, in collaborazione con l'ingegnere chimico Bosch, vinse il premio Nobel per la chimica nel 1918 per aver inventato il processo per ottenere ammoniaca a partire dall'azoto dell'aria e dall'idrogeno: l'ammoniaca dal processo Haber-Bosch permise di produrre grandissime quantità di fertilizzante, il quale era utile ad aumentare considerevolmente la produzione di cibo. Sembrava un miracolo, descritto come la creazione di "pane dall'aria".

Purtroppo, però, Haber non è conosciuto solo per aver rivoluzionato il mondo dell'agricoltura e della coltivazione. Oltre ad aver sviluppato diverse armi chimiche molto utilizzate durante la prima guerra mondiale, Haber fu anche un diretto responsabile della morte di milioni di ebrei a causa dell'invenzione dello Zyklon B.

Tra la prima e la seconda guerra mondiale, infatti, lavorò nei laboratori di ricerca dell'Istituto di Fisica e Elettrochimica di Berlino per sviluppare un nuovo insetticida: lo Zyklon A. Dopo la sua morte, però, l'azienda chimica tedesca IG Farben lavorò e ottimizzò la formulazione di questo gas per produrne una versione più efficace, lo Zyklon B, con cui i nazisti sterminarono milioni di ebrei, compresi i parenti di Haber.

insetticida maschera a gas

Cos'è lo Zyklon B

Lo Zyklon B era il nome commerciale di un prodotto contenente acido cianidrico, chiamato anche acido prussico. La formula chimica di questo acido è HCN, formato quindi da un atomo di idrogeno (H), uno di carbonio (C) e uno di azoto (N). Questo composto è un gas a temperatura ambiente, ma per essere trasportato dall'azienda produttrice ai campi di concentramento veniva fatto assorbire su una polvere di legno oppure sulla sabbia di diatomee, ovvero una polvere composta principalmente silice (SiO2). Nel momento in cui questa polvere veniva rilasciata all'interno delle camere a gas, l'acido cianidrico si "staccava" dal supporto di legno o silice e cominciava a intossicare le persone che lo respiravano.

Come funziona dal punto di vista biochimico

Se si dovesse respirare dell'acido cianidrico, esso arriverebbe molto rapidamente del sangue attraverso i polmoni. Qui, parte dell'acido si trasforma in cianuro (CN), secondo la seguente semplice reazione:

HCN → H+ + CN

Una volta nel sangue, il cianuro (CN) può potenzialmente raggiungere ed entrare nelle cellule del nostro corpo. Seguitemi in un viaggio all'interno delle cellule: qui dentro sono presenti i mitocondri, dei piccoli organelli che forniscono energia alla cellula grazie all'ossigeno che introduciamo nel nostro corpo ogni volta che inspiriamo. Immaginatevi i mitocondri come un'azienda formata da tantissime macchine automatiche che funzionano ad ossigeno e che permettono di produrre energia utile per tutto l'organismo. Ecco, il cianuro è il sassolino che entra e inceppa gli ingranaggi di una specifica macchina automatica: la proteina citocromo-c ossidasi. In particolar modo, il cianuro si lega a questa proteina e gli impedisce di svolgere il suo lavoro. Di conseguenza, la cellula non riuscirà più a produrre energia e chiederà disperatamente nuovo ossigeno per ripristinare la citocromo-c ossidasi.

Sfortunatamente, però, il legame tra il cianuro e questa proteina è così forte che risulta praticamente impossibile rimpiazzarlo dall'ossigeno e tornare alla normalità. Questo causa la morte della cellula per asfissia: la mancanza di ossigeno uccide per soffocamento gli individui avvelenati dal terribile cianuro. Questo veleno è così potente che 7 grammi di acido cianidrico (come un cucchiaino di caffè) può uccidere 100 persone (la dose letale è 1 mg per kg di peso corporeo).

soffocamento

L'uso del Zyklon B nelle camere a gas rimane uno dei crimini più orribili della storia umana e un potente monito contro l'odio e la discriminazione. È importante continuare a ricordare questi eventi e le vittime per assicurare che una cosa del genere non accada mai più.

Sono un appassionato del mondo microscopico, a partire dalle molecole fino agli artropodi. La laurea magistrale in chimica mi ha permesso di avere gli strumenti necessari per comprendere il funzionamento del mondo, ma soprattutto ha saziato la mia fame di risposte. Curioso, creativo e con idee folli: date una videocamera, un drone o una chitarra al DeNa e lo renderete felice.
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