Aperto il lucchetto di un galeone di 400 anni fa ricco di tesori: il codice segreto decriptato con una TAC

Dopo oltre quattro secoli, è stato finalmente decifrato il codice di un lucchetto in ottone recuperato al largo della costa gallese, un meccanismo a combinazione che ricorda da vicino il celebre cryptex del Codice da Vinci. A risolvere il mistero è stato un gruppo di esperti dell'Amgueddfa Cymru, il museo nazionale del Galles, e della Cardiff University, che ha utilizzato una tecnologia di scansione (TAC) normalmente impiegata in ambito medico.

Il lucchetto fu scoperto nel 1999 da Peter Hughes, un appassionato di metal detecting di Maesteg, sulla spiaggia di Morfa, nei pressi di Margam, a Port Talbot, in Galles. Faceva parte di un insieme di reperti riconducibili alla nave Ann Francis, sorpresa da una tempesta il 28 dicembre 1583 e colata a picco mentre rientrava dalla Spagna. Il carico è rimasto sepolto sotto la sabbia per secoli. Hughes, nel corso delle sue ricerche, recuperò centinaia di oggetti, tra cui monete e pesi monetali. Il lucchetto fu trovato vicino a un gruppo di monete d'argento spagnole e a due pesi per monete: potrebbe aver protetto questi oggetti oppure chiuso un piccolo scrigno contenente beni deperibili, come documenti o tessuti. Naturalmente, né il legno né eventualmente il tessuto si sono conservati.

Il lucchetto si presentava molto ben conservato, e ciò non ha fatto altro che stimolare la curiosità. Il manufatto è composto da quattro anelli mobili, ciascuno con sei lettere. Alcune lettere visibili alle estremità, invece, sono fisse e non partecipano al sistema di apertura. Probabilmente sono state intese per confondere un eventuale scassinatore. Le combinazioni possibili per aprire il lucchetto dunque, sono 1296.

Per decenni Hughes aveva tentato invano di individuare la combinazione. La soluzione, dopo anni di tentativi, è arrivata grazie alla microtomografia computerizzata, una tecnica che permette di osservare la struttura interna degli oggetti. David Williams, ricercatore della Cardiff University, ha effettuato tre scansioni, modificando progressivamente l'approccio: l'ultima, osservando il meccanismo interno, ha consentito di individuare le lettere corrette. Il codice è ANCE. Una volta inserita la combinazione corretta, il lucchetto si è aperto, rivelando una parte interna a forma di chiave, in condizioni di conservazione eccezionali.

Secondo Siân Iles, curatrice dell'Amgueddfa Cymru, il lucchetto rappresenta un raro esempio di oggetto ancora funzionante come quattro secoli fa. La sua destinazione precisa, tuttavia, rimane sconosciuta: doveva probabilmente chiudere una piccola cassa o uno scrigno, ma non sapremo mai che cosa contenesse.

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