Il celebre personaggio Beep Beep della Warner Bros., l'acerrimo nemico di Willy il Coyote nell'omonimo cartone animato dei Looney Tunes, che corre velocemente per le strade del deserto al suono di “Beep Beep”, non è uno struzzo come molti pensano: si tratta di un corridore della strada maggiore (Geococcyx californianus). Questo uccello del deserto americano, conosciuto anche con il nome inglese roadrunner, appartiene alla famiglia dei Cuculi e ha caratteristiche e abitudini effettivamente simili a quelle di Beep Beep.
Che animale è “Beep Beep”, dove vive e quanto è veloce
Geococcyx californianus, chiamato dagli americani roadrunner per la sua abitudine di spostarsi velocemente grazie a un paio di zampe lunghe e robuste, è un uccello della famiglia dei Cuculi. È di medie dimensioni, di aspetto slanciato e pesa in media fra i 220 grammi e i 340 grammi. Il piumaggio della testa e del dorso è marrone scuro con striature bianche, il petto bianco e gli occhi gialli. Molto caratteristici sono una lunga coda di penne nere e una cresta di piume sul capo che l’uccello riesce a sollevare ed abbassare in situazioni di allerta. I piedi hanno due dita rivolte in avanti e due dita rivolte indietro (piedi zigodattili). Proprio come Beep Beep, si tratta di uccelli che preferiscono correre più che volare e raggiungono anche velocità di 27 km/h; la lunga coda è utilizzata come timone e per frenare, le ali vengono aperte per voli molto brevi. Vivono mediamente 7-8 anni, si riproducono dopo la stagione delle piogge e covano da 2 a 8 uova. Emettono vari tipi di vocalizzazioni e i maschi attirano le femmine con una sorta di fischio.
Il corridore della strada maggiore vive nelle pianure degli Stati Uniti sud-occidentali e del Messico e ha un parente stretto, il corridore della strada minore (Geococcyx velox) che popola alcune aree di Messico, Guatemala, El Salvador, Honduras e Nicaragua. Il suo habitat è quello di ambienti aridi e aperti, ma per riprodursi ha bisogno della presenza di cespugli e arbusti sempreverdi, in particolare di salvia costiera, dove costruisce il nido e cova le uova.
Ha un'incredibile capacità di adattamento all'escursione termica tra giorno e notte tipica delle pianure desertiche del Messico: per resistere alle temperature torride riesce a rallentare le attività e il metabolismo anche del 50% nelle ore più calde del giorno, mentre di notte va in ipotermia per conservare energia.
Cosa mangia e come si comporta il corridore della strada maggiore
Il roadrunner è un predatore di lucertole, topi, piccoli uccelli e insetti. Durante il corteggiamento il maschio insegue la femmina con brevi corse alternate a pause e le offre bocconcini prelibati di lucertole e serpenti. Le coppie, una volta formate, possono restare stabili anche per tutta la vita. Entrambi i genitori contribuiscono a costruire il nido a ridosso di un cespuglio, a covare le uova e ad alimentare i pulcini anche per 30-40 giorni.
I nemici naturali del Corridore della strada maggiore sono i coyote, proprio come nel cartone animato, ma anche i falchi, i gatti, le puzzole e i procioni. Questi agili uccelli tentano di sfuggire ai loro predatori proprio grazie alla rapidità di movimento e alla capacità di nascondersi fra i cespugli, ma la costruzione di nuove strade nel deserto li rende sempre più vulnerabili agli investimenti stradali e frammenta il loro habitat naturale.
Insomma, si può confermare che i due ideatori di Beep Beep hanno riprodotto davvero bene il Roadrunner.