Come distinguere castagne matte da quelle commestibili: differenze tra riccio, forma e ciuffetto

In natura esistono due frutti che si somigliano visivamente ma che hanno ben poco in comune: la castagna commestibile e la "castagna matta". La prima, protagonista indiscussa dei mesi autunnali, è il frutto del castagno (Castanea sativa), un albero della famiglia delle Fagacee che in Italia cresce spontaneo nei boschi di collina e montagna. La "sosia", al centro di leggende popolari, è il seme dell'ippocastano (Aesculus hippocastanum), una pianta della famiglia delle Sapindacee che spesso abbellisce e fa ombra in viali e parchi cittadini. È fondamentale saperle distinguere, un'operazione molto semplice se si osservano con attenzione dettagli come il riccio e le foglie. Le castagne matte (note anche come castagne d'India), infatti, contengono alcune sostanze tossiche come saponine ed escina. Come riporta l'ANSES (l'agenzia francese per la sicurezza alimentare), lo scambio accidentale tra la variante matta e quella commestibile rappresenta una delle confusioni più frequenti segnalate ai centri antiveleni.

Le caratteristiche del riccio

Il primo indizio è l'involucro che protegge il frutto o il seme. Il riccio della castagna commestibile, quando giunge a maturazione, è marrone e ricoperto da aghi fitti, lunghi e pungenti che lo rendono difficile da raccogliere a mani nude.

La capsula dell'ippocastano è invece più spessa, di colore verde, con pochi aculei corti e distanziati e più morbidi al tatto.

La forma, le dimensioni e il ciuffo

Il riccio dell'ippocastano racchiude in genere un solo seme, lucido, più grosso e arrotondato. I frutti del castagno, usati per le caldarroste presenti in tutte le città tra l'autunno e l'inverno, si trovano a gruppi di due o tre nel loro guscio, sono più piccole e hanno una forma appiattita da un lato e bombata o triangolare dall'altro.

I dettagli inconfondibili si trovano alle due estremità. Il primo è un ciuffo presente sulla cima delle castagne commestibili, una peluria chiara chiamata torcia. Il secondo, è una "cicatrice" chiara e tonda alla base (il punto di attacco alla capsula chiamato ilo), che nella variante tossica è molto più ampia e vistosa rispetto alla castagna buona.

Ma perché le "matte" sono tossiche?

Il colpevole principale è l'escina, una tossina vegetale del gruppo delle saponine che, come descrive un case report su Clinical and Experimental Emergency Medicine, è la componente più attiva. A questa si aggiunge l'esculina (un glicoside cumarinico), nota per essere citotossica e che può essere responsabile dei sintomi neurologici osservati in alcuni casi.

L'ingestione, come spiega un documento del Centro Antiveleni di Milano, può provocare bruciore al cavo orale, nausea, vomito e diarrea a seconda della quantità. Di solito l'intossicazione è fastidiosa ma non grave con sintomi che, secondo il National Capital Poison Center, compaiono tra i 15 minuti e le 3 ore. I soggetti più a rischio sono i bambini e gli animali domestici (cani e gatti). Cuocerle non le rende sicure: le saponine non si disattivano con il calore. In caso di ingestione, è opportuno contattare subito un centro antiveleni o un medico.

La pianta e la foglia

Oltre alle differenze nei frutti, si può risalire alla bontà guardando l'albero da cui sono caduti. Le foglie del castagno sono singole, allungate e seghettate ai bordi mentre quelle dell'ippocastano si presentano come più foglioline ovali disposte a raggiera, la classica forma a foglia.

Anche il luogo del ritrovamento delle castagne è un segnale importante: in città (viali, cortili, parchi, giardini) si trovano quasi sempre ippocastani usati come piante ornamentali mentre il castagno da frutto cresce nei boschi di collina e montagna.

Tutte le differenze sono riassunte in questa tabella:

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