Identificati i resti di quattro marinai a oltre 180 anni dalla Spedizione Perduta di Franklin

Nel 19 maggio 1845, la HMS Erebus e la HMS Terror lasciarono l'Inghilterra con 129 uomini agli ordini di Sir John Franklin, con l'obiettivo di trovare il Passaggio a Nord-Ovest attraverso l'Artico canadese. Nessuno tornò. Franklin morì nel giugno 1847. Nell'aprile 1848, i 105 superstiti abbandonarono le navi bloccate dai ghiacci e tentarono di raggiungere la terraferma a piedi trascinando imbarcazioni su slitte attraverso l'isola di King William, nel Nunavut in Canada. Morirono tutti. Per quasi 180 anni, quasi nessuno di loro ha avuto un nome riassociato ai resti. La loro storia è stata raccontata nel romanzo e nella nota serie TV The Terror.

Uno studio pubblicato sul Journal of Archaeological Science: Reports da Douglas R. Stenton dell'Università di Waterloo (Canada) e colleghi identifica ora tre marinai dell'HMS Erebus attraverso l'analisi del DNA: il marinaio scelto William Orren (41 anni), il mozzo di prima classe David Young (19 anni), e il sottufficiale John Bridgens (29 anni). I loro resti erano stati rinvenuti in tre siti archeologici sulla costa sud-occidentale dell'isola di King William, nell'area di Erebus Bay in Canada. Con queste tre identificazioni, il totale dei marinai identificati con certezza tramite DNA sale a cinque, tutti appartenenti all'Erebus e tutti morti a Erebus Bay. Ad alcuni mesi fa risale infatti l'identificazione del capitano James Fitzjames.

Il programma di analisi era stato avviato nel 2013. Il metodo di identificazione dei resti umani è molto semplice, e consiste nell'estrarre DNA da campioni dentali e ossei recuperati durante gli scavi per confrontarli con i profili genetici forniti da discendenti viventi. Per due dei tre marinai, il confronto ha riguardato il DNA mitocondriale, trasmesso per via materna: in entrambi i casi la distanza genetica tra il campione e il discendente era pari a zero. Per il terzo, il confronto ha coinvolto il DNA del cromosoma Y, con lo stesso risultato.

William Orren era entrato in marina nel 1821, a 15 anni, e aveva navigato su diverse navi nei decenni successivi. John Bridgens era un cameriere di bordo, in servizio dal 1841, mentre David Young era un giovanissimo mozzo: la sua ricostruzione facciale forense, realizzata a partire dal cranio dall'artista investigativa Diana Trepkov, è stata pubblicata insieme allo studio.

In contemporanea, una altra pubblicazione su Polar Record identifica un quarto marinaio: Harry Peglar, capitano della coffa di prua sull'HMS Terror, la seconda nave della spedizione. I suoi resti erano stati trovati circa 130 chilometri a sud di Erebus Bay. È il primo e unico membro della Terror identificato con certezza tramite DNA. La sua identificazione chiude una controversia durata 166 anni: nel 1859 era stato trovato un cadavere con i documenti personali di Peglar, ma con indosso abiti che non corrispondevano al suo rango, alimentando decenni di dibattito sulla vera identità di quell'uomo.

I ricercatori sottolineano che le identificazioni forniscono ai discendenti viventi dettagli prima sconosciuti sulle circostanze di morte dei loro antenati. Il programma di analisi continua: altri resti potrebbero ancora essere identificati.

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