Il bradipo è il mammifero più lento del mondo: dorme 9,6 ore e il suo pelo ospita alghe e falene

Il bradipo è un mammifero originario delle foreste tropicali dell'America Centrale e Meridionale, famoso per essere il più lento del mondo: si muove a una velocità massima di circa 0,24 km/h, venti volte più piano di una persona che cammina a passo normale. La specie più nota e diffuse è il bradipo variegato (Bradypus variegatus) che raggiunge i 40-80 cm di lunghezza e un peso dai 2,3 ai 6,3 Kg. Hanno un pelo ruvido e lungo dove crescono vere e proprie alghe verdi e uno stomaco diviso in più camere che impiega settimane a digerire un singolo pasto di foglie. Ogni loro apparente stranezza biologica, compreso un meccanismo dei tendini che gli permette di stare appesi a testa in giù senza alcuno sforzo muscolare, è in realtà una strategia evolutiva per ridurre al minimo il consumo di energia.

Esistono i bradipi bidattili e tridattili: differenze e dove vivono

Il nome "bradipo" deriva dal greco bradýs (lento) e poús (piede), e in realtà è un termine ombrello che raggruppa due famiglie diverse tra loro. Da una parte i bradipi tridattili (genere Bradypus), con tre artigli sugli arti anteriori; dall'altra i bradipi bidattili (genere Choloepus), con due artigli. Le due famiglie si sono separate milioni di anni fa e la somiglianza tra loro è dovuta a convergenza evolutiva (ambienti simili che producono soluzioni simili), non a una parentela diretta.

I tridattili contano cinque specie: il bradipo dalla gola bruna (Bradypus variegatus, il più diffuso, dall'Honduras all'Argentina settentrionale), il bradipo dalla gola pallida (B. tridactylus, foreste amazzoniche), il bradipo dal cappuccio (B. torquatus, endemico della Foresta Atlantica brasiliana), il bradipo pigmeo (B. pygmaeus, che vive su una sola isola al largo di Panama) e il bradipo dalla criniera meridionale (B. crinitus), riconosciuto come specie a sé solo nel 2022.

I bidattili sono invece solo due specie, più robuste e con una dieta leggermente più varia. Tutti i bradipi sono erbivori e si nutrono quasi solo di foglie, un cibo abbondante ma poverissimo di calorie.

Perché è così lento e quanto dorme davvero

I bradipi si spostano tra le chiome degli alberi a una velocità media di appena 800 metri all'ora (circa 1 metro ogni 3 secondi). Possono raggiungere un picco massimo di 2,4 km/h solo per fuggire da un pericolo imminente, compiendo uno "sprint". Questa lentezza è strategia per risparmiare energia. L'animale ha una massa muscolare molto inferiore rispetto a un mammifero della stessa taglia, il che gli permette di ridurre al minimo il consumo di calorie. Si tratta di un fattore essenziale per un erbivoro che si nutre esclusivamente di foglie, un alimento scarsamente nutritivo e difficile da assimilare.

Per questo motivo il bradipo ha uno stomaco pluricamerale, un po' come quello di una mucca, dove batteri simbiotici fermentano lentamente la cellulosa. La digestione di un singolo pasto può richiedere diverse settimane (fino 28 giorni), e quando lo stomaco è pieno, come spiega The Sloth Conservation Foundation, può arrivare a pesare oltre il 30% del peso corporeo dell'animale.

Possiedono anche un adattamento nei tendini: i flessori delle dita hanno un meccanismo di blocco passivo che tiene gli artigli agganciati al ramo senza bisogno di contrarre alcun muscolo. È per questo che a volte si trovano bradipi morti ancora appesi agli alberi. Questo mammifero, inoltre, ha una temperatura corporea che oscilla tra i 20 e i 32 °C (poichilotermi) a seconda dell'ambiente, un comportamento più simile a quello di un rettile.

Per molto tempo si è creduto che i bradipi dormissero dalle 15 alle 20 ore al giorno. Nel 2008, però, un team del Max Planck Institute for Ornithology guidato da Niels Rattenborg ha ribaltato questa convinzione misurando per la prima volta l'attività cerebrale di esemplari selvatici, grazie a dei piccoli elettroencefalogrammi (EEG) portatili. I risultati, pubblicati sulla rivista Biology Letters, sono stati sorprendenti: nel loro habitat, i bradipi dormono in media poco più di 9 ore e mezza (9,63 ore), circa sei in meno rispetto a quelli osservati in cattività. Un dato confermato da uno studio successivo del 2014, ipotizzando che il rischio di essere attaccati da un predatore tenga i bradipi selvatici più vigili di quanto si pensasse.

Il pelo del bradipo: un utile ecosistema in miniatura

La caratteristica più curiosa del bradipo è probabilmente il suo pelo, che ospita un vero e proprio micro-ecosistema fatto di funghi, batteri, acari, coleotteri, falene e soprattutto alghe verdi del genere Trichophilus. Questa convivenza offre al bradipo un doppio mimetismo, visivo e olfattivo: da un lato dona al mantello una colorazione verdastra ideale per confondersi nella penombra della foresta, dall'altro compensa la totale assenza di odore corporeo dell'animale facendolo profumare esattamente come la vegetazione circostante, rendendolo quasi invisibile ai predatori. Si tratta di una relazione mutualistica, sia il bradipo che gli organismi che vivono su di lui traggono beneficio.

Nel 2010 un team guidato da Milla Suutari ha analizzato geneticamente dei campioni di pelo prelevati da tutte le specie di bradipo allora conosciute, pubblicando i risultati su BMC Evolutionary Biology. Lo studio ha individuato materiale genetico appartenente gruppi diversi di organismi, con l'alga Trichophilus welckeri come specie predominante.

Uno studio del 2014, invece, firmato da Jonathan Pauli e colleghi, pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, ha proposto che anche le falene del genere Cryptoses facciano parte di questo sistema: vivono nel pelo del bradipo, depongono le uova nelle sue feci, e da adulte tornano sull'animale portando azoto che fertilizzerebbe la crescita delle alghe. I bradipi con più falene nel pelo hanno effettivamente più azoto e più alghe. Il fatto che il bradipo si nutra davvero di quest'alga per integrare la dieta resta invece un'ipotesi, non ancora dimostrata con certezza dagli stessi autori dello studio.

Il bradipo scende dall’albero una volta a settimana per defecare

Il bradipo scende a terra circa una volta a settimana, e lo fa solo per defecare. Durante il loro viaggio verso la toilette possono perdere fino a un terzo del loro peso. Si tratta del momento più pericoloso della sua vita: a terra le zampe posteriori non danno propulsione e gli artigli diventano quasi un ostacolo, costringendolo a trascinarsi lentissimamente ed esponendolo a giaguari, puma e aquile arpie.

Non è ancora chiaro perché lo faccia. Tra le ipotesi più accreditate ci sono la volontà di favorire la deposizione delle uova da parte delle falene (che vivono in simbiosi nella loro pelliccia) direttamente negli escrementi, la fertilizzazione mirata delle radici del proprio albero preferito, oppure un semplice retaggio evolutivo ereditato dagli antenati terrestri.

La stessa lentezza che rende il bradipo così vulnerabile a terra lo rende invece un ottimo nuotatore, capace di attraversare fiumi usando gli arti anteriori come remi. In acqua si muove tre volte più veloce che sulla terraferma. I bradipi sono anche affetti da monocromia dei bastoncelli, una rara condizione oculare che li rende privi di coni e totalmente daltonici. Per compensare questa carenza visiva, rinunciano alla vista come senso primario affidandosi invece a un olfatto molto sviluppato.

Lo stato di conservazione delle specie

Il quadro della conservazione non è uniforme tra le specie. B. variegatus e B. tridactylus sono classificati LC (Least Concern, preoccupazione minima) dalla IUCN: popolazioni distribuite su un'area geografica ampia anche se deforestazione e linee elettriche nelle aree suburbane restano minacce crescenti.

La situazione cambia per le specie endemiche. B. torquatus, confinato alla Foresta Atlantica brasiliana (ridotta a meno del 15% della sua superficie originaria), è classificato EN (Endegered, In Pericolo). B. pygmaeus, il bradipo pigmeo di Panama, è CR (In Pericolo Critico): i censimenti più recenti stimano una popolazione di poche centinaia di individui, tutti su un'isola di appena 4,3 km² sempre più esposta al turismo. B. crinitus è stata valutata dalla IUCN nel 2025: anche essa, In Pericolo (EN).

non perderti questo articolo

Quali animali dormono di più? In realtà non è possibile fare una classifica: ecco perché