Perché gli esseri umani parlano e gli animali no e com’è nato il linguaggio: anatomia vocale e cervello

La capacità di parlare sembra una delle caratteristiche più naturali e scontate dell’essere umano, che si sviluppa sin dall'infanzia, quando si impara a combinare suoni in parole, fino ad arrivare a costruire frasi e pensieri complessi, grazie a una combinazione unica di anatomia vocale e architettura cerebrale, unita al bisogno di cooperare e comunicare. L’origine del linguaggio umano, secondo gli studi scientifici, risiede nella rete di strutture complesse presente nel nostro cervello (come le aree di Broca e Wernicke), che interagisce con sistemi legati alla capacità di elaborare ed associare simboli, permettendoci di creare strutture linguistiche articolate. Se si guarda alle origini del linguaggio e al resto del mondo animale, ci si rende subito conto che solo gli esseri umani hanno sviluppato un sistema di comunicazione linguistica con un livello di produttività e complessità pari a quello che conosciamo come quello che conosciamo, dovuto alla storia della nostra evoluzione, ma anche gli animali sono in grado di comunicare, dalla danza delle api agli allarmi degli uccelli fino alle complesse comunicazioni tra cetacei. Vediamo come.

La comunicazione negli animali e nell’essere umano

Alcuni animali comunicano in maniera univoca alla loro specie (cioè in maniera specie-specifica), come cani, balene, api, e scimmie, mentre molte altre specie emettono suoni e segnali o attuano comportamenti che trasmettono informazioni talmente complesse che ci paiono fantascienza. Nessuna di queste forme, però, per quanto straordinaria, raggiunge la complessità e flessibilità del linguaggio umano. La domanda allora è: perché solo noi “parliamo”?

Innanzitutto bisogna chiarire cosa intendiamo per “parlare”. Nel linguaggio scientifico e cognitivo, parlare non significa semplicemente emettere suoni o segnali, ma usare un sistema simbolico articolato, arbitrario e combinatorio per trasmettere messaggi potenzialmente infiniti a partire da un numero finito di elementi.

Questo sistema prevede tre componenti fondamentali:

• I fonemi sono i suoni base che emettiamo, per semplificare le vocali e le consonanti;
• La semantica è il campo del significato, ciò che intendiamo con parole e frasi;
• La sintassi comprende le regole di combinazione degli elementi minimi (i suoni in parole, le parole in frasi e le frasi in periodi).

Padroneggiare queste strutture consente all'essere umano – a partire da un numero limitatissimo di elementi base – di generare frasi nuove e di esprimere concetti astratti, raccontare il passato o immaginare il futuro. Nessuna altra specie animale conosciuta possiede un sistema di comunicazione tanto stratificato con tutte queste caratteristiche.

L’origine del linguaggio umano e le cause evolutive

Il linguaggio umano è nato probabilmente tra 160.000 e 200.000 anni fa, in concomitanza con la comparsa dell'Homo sapiens. Il motivo per cui gli umani hanno sviluppato la capacità di "parlare" ha a che fare con una complessa interazione di evoluzione biologica, anatomica e sociale. Dal punto di vista anatomico, il nostro apparato vocale è profondamente specializzato: la forma della laringe, la cavità orale, la lingua e i muscoli facciali consentono una gamma di suoni decisamente più ampia di quella di qualunque altro primate. Anche il nostro cervello è unico in questo senso, come spiega la dott.ssa Friederici in una recentissima revisione pubblicata su Physiological Reviews, con una rete di regioni specializzate e interconnesse, come l’area di Broca e l’area di Wernicke, coinvolte nell'elaborazione, nella produzione e nella comprensione del linguaggio. Rispetto agli altri primati, questa rete presenta caratteristiche peculiari per organizzazione e connettività con altre aree cerebrali. Le aree suddette, infatti, fanno parte di una rete cerebrale più ampia, che interagisce con sistemi legati alla memoria, alla pianificazione e alla capacità di elaborare e combinare informazioni simboliche, permettendoci di costruire strutture linguistiche complesse.

Un altro elemento chiave è legato alla cognizione sociale. Sappiamo che gli esseri umani sono animali estremamente sociali, perché dipendiamo gli uni dagli altri per sopravvivere e per trasmettere conoscenze culturali. La comunicazione è stata selezionata evolutivamente perché favorisce cooperazione, insegnamento e pianificazione collettiva, abilità fondamentali alla sopravvivenza in un mondo brutale. Una comunità in cui gli individui possono condividere piani, raccontare esperienze o coordinare azioni ha un vantaggio adattativo enorme rispetto a una in cui ogni individuo inventa soluzioni da solo. Il linguaggio umano non è solo vocalizzazione momentanea ma è un vero e proprio strumento di trasmissione culturale che si è sviluppato collettivamente.

Differenze comunicative tra l’essere umano e le altre specie

Se prendiamo in considerazione altre specie animali, scopriamo che molte di esse possiedono forme di comunicazione sofisticate ma limitate e legate a specifiche situazioni.

Le api, per esempio, eseguono la famosa danza per indicare la posizione del cibo, ma questa forma di comunicazione non ha un repertorio aperto di combinazioni simboliche.

Le balene e i delfini emettono sequenze complesse di suoni, ma non è chiaro se questi costituiscano una lingua con sintassi e semantica paragonabili a quelle umane.

Gli scimpanzé e altri primati possono imparare simboli arbitrari e persino una forma rudimentale di grammatica artificiale, ma la complessità e la produttività della lingua umana superano di gran lunga quelle forme di comunicazione.

Infine, negli ultimi anni si è scoperto che alcune specie di uccelli, come la cincia giapponese (Parus minor), durante le vocalizzazioni, utilizzano regole di combinazione dei suoni con caratteristiche simili alla nostra grammatica e sintassi per trasmettere significati specifici, combinando e riordinando suoni diversi in base a ciò che vogliono trasmettere.

Le differenze tra l’essere umano e le altre specie

Un altro elemento interessante riguarda la plasticità del linguaggio umano. Ogni individuo acquisisce la propria lingua madre semplicemente tramite l'esposizione alla lingua e l'interazione sociale durante l'infanzia, senza bisogno di un insegnamento esplicito, come confermato da una revisione del 2020 pubblicata su Science of Learning, una rivista del portfolio Nature. Questa capacità di apprendere sistemi complessi di simboli e regole dal contesto sociale è rara nel mondo animale e riflette una architettura cognitiva unica del cervello umano, che ha portato all’arbitrarietà comunicativa e alla creazione di lingue diverse nel corso dell'evoluzione della nostra specie. Inoltre, le lingue possono differire notevolmente nel modo in cui categorizzano e descrivono alcuni aspetti della realtà: non dovrebbe sorprendere quindi che esistano differenze enormi tra le oltre 7.000 lingue (secondo i dati UNESCO) sono parlate al giorno d’oggi nel mondo.

La risposta al perché solo noi “parliamo” non è, quindi, legata a un singolo aspetto o una singola mutazione genetica, ma una serie di cambiamenti graduali che hanno interessato l’anatomia vocale, la struttura cerebrale e la dinamica sociale delle popolazioni umane nel corso decine di migliaia di anni. Il linguaggio non è solo un capolavoro biologico, ma un prodotto culturale, costruito, consolidato e trasmesso di generazione in generazione. Parliamo non solo perché comunichiamo, ma perché questo sistema simbolico complesso ci permette di rappresentare il mondo, condividere idee e collaborare per cambiare la realtà in cui viviamo.

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