Il meteorite più grande di cui siamo a conoscenza è stato trovato nel 1920 nel South West Africa, l'attuale Namibia. A trovarlo fu, per puro caso, Michael Hanssen, proprietario di una fattoria chiamata Hoba West nei pressi della cittadina di Grootfontein. Mentre lavorava con l'aratro, questo si incastrò nel terreno e Hanssen sentì un rumore metallico. Ecco che dalla terra emerse il meteorite di Hoba, che ancora oggi detiene il primato del meteorite più grande e più massiccio mai rinvenuto, con una stazza di ben 66 tonnellate (oggi ridotte a 64 per via di numerosi prelievi avvenuti nel corso degli anni).
Il meteorite si trova ancora esattamente nel luogo del ritrovamento, cioè dove precipitò circa 80.000 anni fa: il terreno circostante è stato escavato e attorno al corpo celeste sono stati realizzati dei gradoni circolari. Dal 1955 è stato dichiarato monumento nazionale per proteggerlo da chi ne staccava frammenti, ed è visitato da migliaia di turisti ogni anno che possono toccare con mano ciò che resta di un corpo celeste antico quanto il Sistema Solare (cioè circa 4,5 miliardi di anni!).
Composizione e caratteristiche del meteorite di Hoba
Il meteorite di Hoba è sostanzialmente un unico blocco di ferro (84%) e nichel (16%). Si tratta quindi di un meteorite ferroso, per la precisione un'atassite, il tipo di meteorite con la più alta abbondanza di nichel. Si tratta quindi probabilmente del nucleo centrale di un antichissimo asteroide. Si tratta della massa di ferro più grande conosciuta sul pianeta Terra!
Ha una forma piuttosto insolita, che ricorda un parallelepipedo, con una base approssimativamente quadrata di lato 2,7 metri e un'altezza di 90 centimetri. È stata proprio la sua composizione molto “robusta” a permettergli di conservare delle dimensioni più che ragguardevoli anche dopo l'impatto col suolo.
L'enigma dell'assenza di un cratere da impatto
L'enigma più grande legato al meteorite di Hoba è però la totale mancanza di un cratere da impatto: come ha fatto un bestione del genere a cadere a terra senza apparentemente lasciare una traccia ben evidente al suolo? Gli scienziati non lo sanno di per certo, ma è probabile che il meteorite abbia rallentato significativamente durante le ultime fasi della caduta, tanto da non creare un cratere. Ma come ha fatto a rallentare così tanto? È possibile che la sua forma peculiare un po' “a disco” abbia contribuito: se fosse entrato in atmosfera con una traiettoria quasi orizzontale, avrebbe potuto rimbalzare nell'aria un po' come fa un sasso lanciato velocemente e “di taglio” su uno stagno, permettendo così al corpo celeste di ridurre la sua velocità prima di cadere a terra.
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