Che differenza c’è tra asteroide, cometa, meteora e meteorite?

È facile confondersi tra termini che sembrano simili ma che in realtà indicano oggetti diversi, come meteoriti, meteore, meteoroidi, comete e asteroidi. Ciascuno di loro è un corpo minore residuo della formazione del Sistema Solare. Gli asteroidi sono corpi rocciosi grandi da qualche metro a diverse centinaia di chilometri e, a differenza delle comete, non sono composte da ghiacci. Quando questi due corpi si frammentano possono dare vita a meteoroidi. Se questi entrano nell'atmosfera terrestra allora vengono chiamati meteore e, se riescono a toccare il suolo terrestre, vengono detti meteoriti.

Gli asteroidi

Gli asteroidi sono corpi minori del Sistema Solare, le cui dimensioni possono andare da qualche metro a diverse centinaia di chilometri. La loro composizione è rocciosa, in particolare silicatica, ma possono presentare anche un'alta percentuale di carbonio o metalli. La loro forma è irregolare e costellata di crateri da impatto – testimonianza del loro viaggio attraverso gli spazi interplanetari. Al di sopra di una certa grandezza (che dipende dalla densità dei materiali di cui sono composti), la gravità che i corpi esercitano su loro stessi li costringe ad assumere una forma sferica, facendoli così passare nella categoria dei pianeti nani (come Cerere o Plutone)

Attualmente sono noti circa un milione di asteroidi, concentrati principalmente in quella che viene chiamata fascia principale, disposta tra le orbite dei pianeti Marte e Giove, oppure nella fascia di Kuiper, oltre l'orbita di Nettuno; ne possiamo trovare però in ogni parte del Sistema Solare, compresa la zona vicina all'orbita della Terra. Possiamo considerare gli asteroidi come gli "avanzi" della formazione del Sistema Solare, corpi rocciosi che non sono stati inglobati dai pianeti durante la fase di accrescimento o in momenti successivi.

Le comete

Anche le comete sono corpi minori del Sistema Solare, ma diversamente dagli asteroidi sono composti perlopiù da diversi tipi di ghiaccio: non solo ghiaccio d'acqua ma anche metano, ammoniaca, biossido di carbonio, e altri. Sono generalmente più piccole degli asteroidi: le comete più grandi superano di poco il centinaio di chilometri.

La loro composizione indica che si sono formate originariamente nella parte più esterna del Sistema Solare, ma alcune di queste si muovo su traiettorie molto allungate che le portano ad avvicinarsi al Sole: quando questo succede, la radiazione solare fa sublimare i ghiacci di cui sono composte, trasformandoli in gas che si espandono intorno al nucleo centrale, formando la chioma della cometa, che può estendersi per migliaia o decine di migliaia di chilometri nello spazio.

Questi materiali formano inoltre le code della cometa: una, composta principalmente da polveri, viene lasciata indietro dalla cometa durante il suo movimento; l'altra, composta da gas ionizzati, viene invece "soffiata" dal vento solare, e punta quindi sempre in direzione opposta al Sole. Le code sono possono raggiungere dimensioni colossali (decine o centinaia di milioni di chilometri) e diventare ben visibili da Terra.

I meteoroidi

Nei loro lunghissimi viaggi nello spazio interplanetario, asteroidi e comete possono frammentarsi a causa di diversi eventi spaziali: collisioni con altri corpi minori del Sistema Solare, espulsioni di materiali a causa dell'irraggiamento solare, frantumazioni per forze di marea dovuta a passaggi ravvicinati rispetto ad oggetti più grandi come il Sole o i pianeti. Questi frammenti vaganti vengono chiamati  meteoroidi, e possono avere dimensioni che vanno da pochi millimetri al metro di diametro.

Esiste un numero incalcolabile di meteoroidi che viaggiano nel Sistema Solare: alcuni di questi possono trovarsi a incrociare l'orbita della Terra, e in alcuni casi a puntare direttamente verso il nostro pianeta.

Le meteore

I meteoroidi vaganti  in rotta di collisione diretta con la Terra si troveranno a passare attraverso la sua atmosfera ad una velocità altissima, fino a 250 mila chilometri l'ora. Quando questo accade, i frammenti di roccia comprimono di fronte a sé i gas che compongono l'atmosfera, generando un calore estremo che riscalda il loro materiale fino ad una temperatura altissima, finché questi non si incendiano, lasciando dietro di sé una scia luminosa che attraversa il cielo.

Questi fenomeni prendono il nome di meteore, e sono anche noti con il termine "stelle cadenti" (anche se come abbiamo visto non hanno nulla a che vedere con le stelle). In alcuni casi la Terra si trova ad attraversare a cadenza annuale la traiettoria di una cometa che ha lasciato dietro di sé una grande quantità di meteoroidi, dando origine al fenomeno degli sciami meteorici, come ad esempio le Leonidi, o le Perseidi (note anche come "lacrime di San Lorenzo").

I meteoriti

La maggior parte dei meteoroidi brucia completamente durante il suo passaggio in atmosfera, lasciando dietro di sé solo la scia infuocata della meteora. Alcuni, meno densi, finiscono addirittura per esplodere in atmosfera, generando un'onda d'urto che può avere effetti sulla superficie della Terra. Altri invece (più grandi, più lenti, o più densi) riescono a sopravvivere al passaggio in atmosfera fino a toccare la superficie terrestre: ciò che rimane sono frammenti rocciosi anneriti all'esterno dalle altissime temperature a cui sono sono stati sottoposti: questi prendono il nome di meteoriti.

Alcuni sono poco più di ciottoli dall'aspetto particolare, altri invece sono vere e proprie rocce dal peso di alcune tonnellate. I meteoriti possono essere trovati in ogni parte del mondo, ma una volta caduti è molto difficile rintracciarli. Avendo la loro origine da asteroidi e comete, residui del periodo in cui i pianeti e gli altri corpi celesti si stavano formando, i meteoriti sono importantissimi per comprendere la storia e la formazione del nostro Sistema Solare.

non perderti questo articolo

Il Sistema Solare: come è fatto, origine e quali pianeti ci sono

Di Stefano Gandelli