In Italia leggiamo sempre meno, solo il 35% finisce un libro all’anno: perché e gli effetti della lettura

Per secoli l'alfabetizzazione è stata una conquista globale inarrestabile, passando dal 12% della popolazione adulta nel 1820 all'82% nel 2000. Tuttavia, l'avvento dello smartphone a metà degli anni Duemila ha invertito la rotta, frammentando la nostra attenzione. Oggi in Italia la crisi è evidente: per Eurostat, solo il 35% dei cittadini tra i 16 e i 65 anni legge almeno un libro all'anno — a fronte di una media europea del 52% — e un altrettanto preoccupante 35% soffre di analfabetismo funzionale, non comprendendo ciò che legge. Abbandonare la lettura prolungata non compromette solo la democrazia, ma ci priva anche di uno straordinario scudo per la salute: basti pensare che leggere oltre 3 ore e mezza a settimana può allungare la vita di ben 23 mesi.

Perché non leggiamo più : il ruolo degli smartphone

Per millenni, leggere è stato un privilegio per pochi. Prima dell'invenzione della stampa a caratteri mobili di Gutenberg, nel 1440, un singolo libro costava quanto mesi di lavoro e richiedeva un copista per settimane. In Europa sapeva leggere circa il 30% della popolazione, quasi tutti uomini delle classi alte.

La stampa cambiò tutto. I libri divennero accessibili, e per cinque secoli la curva dell'alfabetizzazione salì quasi senza interruzioni: nel 1820 sapeva leggere il 12% degli adulti nel mondo, nel 2000 l'82%. L'accesso alla parola scritta ha trasformato la politica, la scienza, la democrazia, il diritto, la medicina — una rivoluzione silenziosa ma radicale. A un certo punto, però, la curva ha smesso di salire. Non nell'alfabetizzazione di base, ma nell'abitudine alla lettura: nel piacere di leggere e nel tempo che dedichiamo a farlo.

I ricercatori identificano la metà degli anni Duemila come il punto di svolta: lo stesso periodo in cui lo smartphone diventa di massa e i social network entrano nelle tasche di tutti. L'attenzione umana diventa la risorsa più contesa del pianeta.

Non è che le persone abbiano smesso di leggere di colpo. È che il tempo disponibile si è riempito di qualcos'altro — qualcosa di più veloce, più immediato, più progettato per tenerci agganciati. Un libro su un tavolo è fermo. Uno smartphone pulsa, vibra, si illumina. Il libro, semplicemente, non può competere.

Quanti italiani leggono: i numeri dell'Italia rispetto all'Europa

L'Italia presenta un quadro particolarmente critico. Secondo Eurostat, solo il 35% degli italiani tra i 16 e i 65 anni ha letto almeno un libro nell'ultimo anno. La media europea è del 52%, la Danimarca arriva al 72%. L'Italia è terzultima in Europa, davanti solo a Cipro e Romania.

Il trend, inoltre, peggiora. Il tempo settimanale dedicato alla lettura si è ridotto di quasi un'ora in soli due anni — da tre ore e mezza a meno di tre. Chi legge, legge meno. E chi legge poco, legge sempre meno.

A questo si aggiunge un divario geografico interno enorme. Nel Mezzogiorno ci sono il 30% in meno di librerie rispetto alla media nazionale e meno del 20% dei libri venduti in Italia finisce al Sud e nelle Isole. Non è solo una questione di scelta individuale: in molte aree manca proprio un luogo fisico dove acquistare o prendere in prestito un libro.

Analfabetismo funzionale in Italia: un adulto su tre non capisce ciò che legge

Il dato più allarmante non riguarda chi legge poco, ma chi legge e non comprende quello che legge. Secondo i risultati dell'indagine OCSE pubblicati a dicembre 2024, il 35% degli adulti italiani tra i 16 e i 65 anni non riesce a comprendere testi che vadano oltre informazioni esplicite e semplici: un contratto, un'informativa bancaria, un articolo di giornale di media complessità. La media OCSE è il 26%. Nel 2012 l'Italia era al 28% — in dieci anni il dato è peggiorato di sette punti.

Questo fenomeno si chiama analfabetismo funzionale: saper decifrare le parole, ma non comprendere il significato di un testo. E non è un problema individuale. Chi non capisce un testo normativo perde diritti. Chi non riesce a valutare le argomentazioni politiche è più esposto alla manipolazione. È, a tutti gli effetti, un problema democratico.

Leggere su carta e leggere su schermo: perché non è la stessa cosa

Alcune ricerche affermano che chi legge lo stesso testo su carta comprende e ricorda di più rispetto a chi lo legge su schermo. L'effetto è più forte per i testi lunghi e ancora più marcato nei lettori meno esperti.

Il motivo non è fisico. È che il cervello si porta dietro le aspettative dell'ambiente digitale: quando apriamo uno schermo, il cervello entra in modalità scrolling — cerca parole chiave, salta, anticipa l'interruzione. Porta quelle abitudini anche quando prova a leggere qualcosa di lungo e complesso, e la comprensione ne risente.

E gli e-reader? Per i dispositivi pensati esclusivamente per la lettura — senza notifiche, senza app, senza interruzioni — l'effetto negativo è molto ridotto. Il problema non è la tecnologia digitale in sé, ma l'ambiente frammentato in cui leggiamo: un testo aperto sul telefono, tra un messaggio e una notifica, è già compromesso in partenza.

Un dato sorprendente arriva dalla Yale School of Public Health, che ha seguito 3.635 persone sopra i cinquant'anni per dodici anni. Il risultato: chi leggeva libri per più di tre ore e mezza a settimana — meno di mezz'ora al giorno — viveva in media 23 mesi in più rispetto a chi non leggeva. Una riduzione del rischio di mortalità del 20%, controllando per reddito, istruzione, salute ed età.

Il beneficio era significativamente maggiore per chi leggeva libri rispetto a chi leggeva solo giornali o riviste. Non è la lettura in generale a fare la differenza: è la lunghezza, la complessità e la concentrazione sostenuta richiesta dai libri.

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