Individuato un relitto della Prima guerra mondiale in Sicilia a 120m di profondità: è il piroscafo Minnetonka

A oltre un secolo dal suo affondamento, il relitto del SS Minnetonka, grande piroscafo transatlantico britannico, è stato individuato nel Canale di Malta, a circa 120 metri di profondità e 23 miglia a sud di Portopalo di Capo Passero, nel Siracusano. La scoperta è stata effettuata dall'esploratore subacqueo Fabio Portella che, insieme a Cristiano Rosa, ha individuato, identificato e documentato il relitto.

Costruito a Belfast dai cantieri Harland & Wolff per la Atlantic Transport Line, il Minnetonka fu varato nel dicembre del 1901. Con i suoi 183 metri di lunghezza e una stazza di circa 13.528 tonnellate, apparteneva alla generazione dei grandi transatlantici che collegavano Europa e Nord America. Dal 1902 operò sulla rotta Londra-New York e poteva trasportare fino a 250 passeggeri in prima classe.

Nel 1907 ebbe anche un passeggero illustre: lo scrittore Mark Twain, diretto in Europa. Con la Prima guerra mondiale la funzione della nave cambiò. Nel 1915 il Minnetonka fu requisito dall'Ammiragliato britannico e trasformato in trasporto ausiliario armato. Dopo essere sopravvissuto a precedenti attacchi di sommergibili tedeschi, il 30 gennaio 1918 venne colpito mentre navigava senza scorta da Port Said, in Egitto, verso Marsiglia, in Francia. L'attacco fu condotto dal sommergibile tedesco U-64 utilizzando dei siluri, e il transatlantico fu poi sottoposto al fuoco del cannone di bordo dell'UC-67. Quattro dei 1.673 membri dell'equipaggio morirono; gli altri furono soccorsi.

Il relitto è apparso a circa 120 metri di profondità, appoggiato sul fondale in assetto di navigazione, perfettamente conservato, fatta eccezione per la sezione poppiera, danneggiata dai siluri tedeschi. Così Fabio Portella ha descritto la scoperta:

Il Minnetonka mi ha regalato emozioni fortissime, senz'altro il momento dell'incontro a 120 metri di profondità, dove sulla distesa di fango bianco è apparso questo gigante che dormiva lì da più di cent'anni. Siamo arrivati sulla prua, proprio dove c'è un albero alto quasi 30 metri con la coffa e la campana. L'altro momento emozionante è stato quello dell'identificazione, quando tutti i dettagli corrispondevano perfettamente: ogni elemento confermava in modo univoco che quel gigante poggiato sul fondale era il Minnetonka.

Oggi il Minnetonka si trova adagiato sul fondale del Canale di Malta, dove è rimasto per più di un secolo. La sua individuazione permette di associare finalmente un relitto a una nave dalla storia documentata, restituendo un nuovo elemento allo studio della navigazione mercantile e militare nel Mediterraneo durante la Grande guerra.

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